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1853年，咸豐三年（33）

江忠源在奮力守衛廬州的時候，清軍在揚州取得了勝利。

向榮從江南大營派部隊圍攻鎮江。楊秀清企圖為鎮江解圍，調派安徽南部的太平軍部隊進入高淳湖，向東壩運動。向榮則派提督鄧紹良和總兵德安控制東壩，阻擊太平軍。

楊秀清見清軍圍攻揚州，情勢危急，便命令剛從江西返回，已經渡到江北的賴漢英所部，聯合儀徵的太平軍部隊，一起增援揚州。清軍江北大營派部隊阻截。

12月26日，太平軍又從三汊河奔赴揚州城外，猛力攻擊清軍，將圍攻揚州的清軍大部擊潰。城內的太平軍在曾立昌率領下，突圍而出，與賴漢英部一起奔向瓜洲。

清軍進佔揚州，但太平軍在兵力上並未受損。

琦善未能圍殲揚州城內的太平軍，上奏自請罷官留營效力，清廷將他手下的將領，分別斬首或充軍。

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1853年年底，湖南又有會黨起事，曾國藩連忙派兵鎮壓。

道州會黨何賤苟部於11月24日在常寧起事，自稱普南王，攻佔縣城。12月1日，曾國葆和周鳳山率領湘軍在陽泉阻擊何賤苟部，斬殺二百名會黨。

何賤苟率部於12月14日攻佔嘉禾，又於12月19日包圍藍山縣城，圍攻六個晝夜。儲玟躬與縣丞王錱等人一起攻擊，斬殺六百多人，打退了會黨，保住了藍山。

12月24日，儲玟躬率部在古城攻打何賤苟的部隊，斬殺七百人。何賤苟餘部於12月28日逃到道州四庵橋，遭到張榮祖所部湘軍阻擊。儲玟躬率部趕到，衝向陣前，冒死衝鋒，將會黨全部消滅。

儲玟躬只是一名偏將，手下兵員不滿五百，三年之間，未嘗出省與太平軍作戰，奔走在衡州、永州、郴州和桂陽州之間。但他沒有因此而得到仕途升遷，原因是他還未曾與太平軍作戰，無法引起清廷的重視。

曾國藩於12月30日下令，讓成名標在衡州船廠監督造船，又命褚汝航和夏鑾這兩個江蘇人在湘潭開設分廠，監造戰船。

在製造戰船的同時，曾國藩招募水師軍士。水勇一概採用船伕和漁民，另外招募炮手。水師統帥由曾國藩自己擔任。輔佐他的偏將，也和陸師一樣，叫做營官和哨官，儘量啟用儒生和農民，或者從陸師調來一些下級軍官。

曾國藩命令衡州廩生彭玉麟和乾州人楊載福各去招募一營水勇。彭玉麟素有才名，曾國藩見到他之後，非常器重。三十一歲的乾州人楊載福原任綠營千總。曾國藩將他們調到軍營裡，命令他們輔佐最小的弟弟曾國葆。曾國葆極力推薦他們的才幹，說兩人都可以獨自率領一支部隊。曾國藩聽從了小弟的建議，彭玉麟和楊載福從此成為水師營官。

水師的營制，也體現了湘軍的特色。

湘軍水師一個營，包括一艘快蟹和一艘長龍船，加上八隻舢板船，由營官率領。一個營的編制，有三百八十八人，船和人都可以稍有增加。

水師雖然也有刀盾槍矛，但派不上用場，軍士們只要擅長划槳、掌舵和開炮，功夫全在手指和手臂上。一艘舢板，十人划槳，一人掌舵，船頭一人撐篙，兩人發炮。炮安裝在船首和船尾，舢板旋轉，兩炮輪流發射。開炮時，舢板在後座力影響下，前進更快。

火炮也可以安裝在船的半腰上，非常壯觀，但臨敵卻發揮不了作用。一艘長龍，十六人划槳，四人搖櫓，其他配置都和舢板一樣。一艘快蟹，二十八人划槳，八人搖櫓，一人任艙長，一人在船頭，一人掌舵，六人擔任炮手。

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清廷在1853年感到了更大的威脅，太平軍北伐部隊長驅北上，震動了華北。

林鳳祥統帥部隊，從揚州推進到安徽臨淮和鳳陽以後，6月份在安徽捻軍配合下，進攻河南，佔領了河南東部的重鎮歸德府，接著向西長驅三百里，包圍開封，駐紮在開封南邊五十里的朱仙鎮。

林鳳祥決定不開啟封，從朱仙鎮繼續西進。部隊冒著暴雨，腳踏深達一尺的積水，行軍三百里，經###、鄭州和滎陽到達鞏縣，在洛河岸邊，得到當地百姓支援，乘民船渡過黃河。

林鳳祥所部挺進山西，接著又折回河南，從武安東進直隸，於9月29日攻克臨洛關，大敗直隸總督訥爾經額所部清軍一萬多人。進而揮師北指沙河、任城和藁城，從這裡東進深州等地。

10月13日，林鳳祥的部隊直逼保定城南六十里的張登鎮，距離清廷京城不過三百里。天子腳下的臣民