益陽城西，衛聖軍大營。

親兵傳令不到半刻，劉江生、羅二虎等八名衛聖軍武將相繼步入帥帳，李源領著許匡衡已在此等候。

眾將紛紛朝李源躬身見禮：“末將拜見李虞候！”

李源在上位落座，接著揮手示意，眾將才按照品軼高低，分至兩側依次坐下，保持緘默等候軍令。

“使相已下令，大軍明日合圍朗州。”李源先開口道，見眾將的目光閃爍著激動之色後，又繼續說著：“而此戰我衛聖軍的任務，並非攻城。”

頓時，眾將紛紛露出了些許疑惑的目光。

李源輕輕一招手，許匡衡立即會意，走到帳內一幅已掛起的軍事輿圖前說道：“諸位將軍請看！朗州以西，酉水之北，便是溪州。七十年前，此地便被洞溪蠻族佔據。保大三年起，洞溪蠻便與朗州暗自往來，多次劫掠楚地。七年間已佔據溪、辰、錦三州之地，擄掠百姓糧秣軍械無數，加上蠻兵驍勇善戰，如今已不可小覷。

據先前斥候來報，洞溪蠻兵此番出兵兩萬，三日前已出溪州，意圖東進救援朗州。若我大軍圍城之時，蠻兵趁機攻襲，則後果堪憂。故而陳使相已經下令，命李虞候率部阻擊來援之敵，以絕朗州兵退路。”

話音未落，羅二虎率先急道：“虞候，末將願為先鋒！”緊接著其餘將領也按捺不住，紛紛請戰。

李源抬手製止喧譁，嚴肅道：“依使相軍令，明日大軍便要全力攻城，正是用人之際。本虞候需留下一半兵馬鎮守中軍，其餘兵馬隨我西進！”

“衛聖軍劉江生、羅二虎、柴克武、範仁遇！”李源大聲說道。

“末將在！”羅二虎面露喜色當先站了起來，緊接著其餘三人也趕忙起身。

李源故作沉吟道：“命你四人即刻整頓本部兵馬，備好軍需器械，明日隨本虞候西進！”

四人齊齊大聲回道：“末將領命！”

接著李源看向剩餘的四名將領說道：“其餘人等，便繼續鎮守中軍，暫歸第五軍都指揮使李忠節制。中軍乃大軍中樞，絕不可失，諸位不可輕視，定要好生護住陳使相！”

李忠四人也忙起身抱拳道：“末將領命！”

屏退了李忠四人後，營帳中剩餘人等，不外乎都是李源的兄弟和熟人。

見此，李源也不再遮掩，直接說道：“諸位都是自己人，本虞候便有話直說了！此行，使相只允諾我等七日之糧。七日之內，若不能擊退蠻兵，我將自縛於使相面前謝罪！”

“七日之糧？”眾將幾乎都瞪大了雙眼。

羅二虎忿忿道：“大哥，咱留下一半兵馬，便只剩下一萬多人！這仗本就難打！怎地連軍糧也只給七日？那陳覺是何意？依俺看，這仗要是打輸了，也應該問他陳覺去！怎麼問起大哥的罪過？”

李源狠狠地瞪了一眼這黑漢子說道：“胡言亂語！你這黑廝不是向來喊得比誰都響亮？還未開戰，怎能言敗？”

“大哥，俺”羅二虎面色漲紅，又說不出半句，只能氣沖沖地攥著拳頭。

李源無暇理會，忙對許匡衡問道：“先生，對此戰你有何看法？”

站在輿圖前的許匡衡朝李源拱了拱手後，朝眾人說道：“諸位請看，從溪州出兵至朗州，沿途地勢複雜，多密林山谷，猛虎野獸遍佈，而蠻兵一旦出了溪州，欲進朗州，必過臨沅城！從臨沅城通向朗州城，道路只有兩條，一為大路，乃是楚國昔日修建的官道，寬闊平坦；二為小路，乃是八十年前唐懿宗興建夾山寺時，為運送木石開闢的山道，蜿蜒狹窄。”

李源隨即補充了幾句：“不錯！而三日前蠻兵已出了溪州，臨沅城僅有一千楚國降兵駐守，絕難抵擋。恐怕此時蠻兵已過了臨沅城！我軍若要阻擊來敵，必先選擇從哪條路進軍。這兩條道路，相距甚遠，若是我等判斷有誤，後果不堪設想。”

眾人跟隨許匡衡的手指，在輿圖上移動著目光，紛紛陷入了思考。

片刻，劉江生若有所思道：“蠻兵兩萬來勢洶洶，只為火速救援朗州，決不會遷延時日，定會選擇寬闊平坦的大路。”

羅二虎也眼前一亮，跟著說道：“大哥，二哥說得對！”

一向沉穩的範仁遇，也不緊不慢地開口：“末將倒是以為，蠻兵畢竟生於山野，恐怕反而會選擇山道小路進軍，對他們而言，走小路未必會比大路慢。”

小將柴克武在一旁猶豫已久，此時上前說道：“虞候，末將曾聽父兄談及，洞溪蠻天生狡詐，用兵奇詭，不可以常理推斷。我大軍此次