部買下。今天我老頭子來信了，信上就是這麼說的。我們不露出一點想買的神色，而是裝作無所謂的樣子，殺它的價錢。我們一定要把它買下來。”

統文這傢伙沒有一點警惕性。在座的就有好幾個不明來歷的人，甚至還有在隆昌號茶葉店裡幹鑑別茶葉工作的人。這個人第二天一清早就會向他的老闆建議說：“提高價錢，金順記也會全部買走咱們的茶葉。”

隆昌號的店員還算不了什麼，還有更危險的人。這人就是剛才說話帶外鄉口音的那個。他說的是廣東口音。

他的名字叫郭青。他是公行的領導人之一——廣利行盧繼光的親信，正在暗中進行活動。他一面冷靜地側目看著洋洋得意地大口喝酒的統文，一面在考慮對策。他心裡想：　看來連維材是要囤積茶葉。一旦擁有大量的存貨，就可以用它作為武器，操縱市場，搞垮公行。——連維材的做法可能就是這樣。

為了同金順記的連維材對抗，首先要不引人注目地購進茶葉；然後給廣州去信，要公行暫緩同外商訂立合同。

連維材的腦子裡，早已把二兒子承文失蹤的事丟在一邊。他靜靜地坐在可以俯瞰廈門港的望潮山房裡。桌子上攤開幾張信紙。其中有崇安方面負責人的來信。信中報告統文已受到盧繼光派出的人包圍，盧繼光的一幫人似乎已悄悄地四處搶購茶葉。

其實金順記的收購工作早已結束，目前已處於往外運出的階段。往福州運出八百擔。上海方面也即將有大批茶葉到達。連維材提筆在紙上補寫了幾句：“伺機在各地一齊丟擲。價格猛跌，公行的人四出搶購，將會大吃苦頭。”

連維材絕不是對公行的商人有什麼個人的怨仇。一定要打倒舊的權威！——這種本能的戰鬥意志在促使他這樣做。

他是一個以全部身心來接受時代要求的人；他的行動是把時代的浪潮作為動力。而這個時代恰好又是一個疾風怒濤的時代，它蘊藏著無窮的巨大的力量。而他本人又準確地意識到了這一點，因而產生了一種可怕的信心。

他是光榮的先驅者！這也可以說是使命感吧。在這樣一個偉大的使命面前，兒子們的事情只不過是細微末節的小問題。

“統文嘛，他不過是一個丟擲去的誘餌！”跟統文同樣的人物，維材還可數出幾個。比如餘太玄就是其中的一個。這傢伙只不過是工具。他們本身並沒有動力，只有裝上像連維材這樣的發條才能行動。

連維材閉上了眼睛。

他的背後有著奪目的榮光，可是先驅者的道路是孤獨寂寞的。

蘇州的周嚴來信，說他擔心三兒子哲文沉湎於繪畫。維材想到這裡，低聲地自言自語說：“也許老三是幸福的！”

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買辦（1）

連承文並沒有什麼才能，卻有著這麼驚人的力量。誼譚第一次對承文羨慕起來。不過，仔細一想，他覺得沒有必要嫉妒。承文自己並不能使用這種力量。他心裡想：“我能夠利用這種力量，還是我了不起。”

1

“怎麼？！你不是獨立開了一爿商店嗎？”

連承文從廈門溜走之後，在廣州找到了簡誼譚。但他感到有點失望。他聽伯父說誼譚已獨立經商，混得很不錯。而實際上誼譚卻一直在夷館裡當買辦。

“混得不好。不過，買辦也是一種獨立的買賣呀！”誼譚冷笑著回答說。

按道理也確實是這樣。買辦要有通事的保證才能進夷館工作的。既然是為外商工作，當然要從外商那兒領取報酬。不過，中國的天朝意識認為：　骯髒的夷人僱用神州上國清淨的居民是不合情理的事。

外國人一向認為買辦就是僱員，但清朝在形式上是不承認這一點的，認為是為了垂惠於遠來的客人而特意派去的接待人。但實質上是僱員。

“我是想學你獨立的呀。”承文說。

“那你帶資本來了嗎？”

“只偷來了五百兩。”

“怎麼樣？能把這筆錢借給我嗎？我除了當買辦外，還搞點小買賣。”

“這五百兩可是我的命根子啊！”

“那咱們一塊兒幹吧。我這個買賣只要有資本就能賺錢。”

“我不放心。”

“你不信任我，我也不勉強你一塊兒幹。”

這兩人曾是飛鯨書院裡的一對調皮鬼。他們在坦率地交談著。

誼譚自“獨立”以來，已經四年了。他還沒有成為向姐姐西玲誇過海口的那樣的大人物。不過，就一個二十