“復仇者，復仇者，雷鳥呼叫復仇者！西北方向有日軍戰機編隊過來了，你們先走，我們殿後！”

這個臨時編組的四機編隊包括兩架“復仇者”和兩架39後者綽號“雷鳥”，以速度和火力見長，除了自身配備的武器之外，執行攻擊任務時可以掛載8枚80毫米或4枚127毫米火箭彈，外加一個360升容量的副油箱。“雷鳥”的赫赫聲名不僅僅是因為它的優越效能，事實上，這款愛爾蘭艦載機是最早裝備探測、火控、轟炸、敵我識別一體式機載雷達的，就連傲慢的德國人也不得不承認自己的鐵桿盟友再次引領了技術潮流。當初正是它們在對抗演練中的精彩表現，讓美**方不惜以高昂的代價引進愛爾蘭機載雷達連同空射火箭彈的生產許可，進而走上了一條不同於舊時空的精兵路線。

“復仇者收到，即刻返航，並祝你們好運！”

“雷鳥收到，回見！”

通訊完畢，兩架39立即向上爬升。在它們的雷達探測範圍內，14架日軍戰機正全速襲來，但阻敵任務並不完全落在這兩架愛爾蘭艦載戰鬥機肩上，在周邊區域執行攻擊任務的幾個小隊聞訊而動，不多會兒便又集結了8架“地獄貓”。在這場10對14的空戰中，久經沙場的日軍飛行員們駕駛著經典但已過氣的零式戰鬥機佔據了主動，然而“地獄貓”非同尋常的堅固機體無愧於“鋁製坦克”的威名，使得日軍零戰在對蘇作戰時還無往不利的20毫米航炮不復神奇。經過二十多分鐘的鏖戰，美軍以損失3架戰機的代價打下了日軍6架零戰，雙方飛行員的損失則是1比5只有1名日軍飛行員逃脫了菲律賓抵抗聯盟的搜捕，而美軍飛行員除當場陣亡1人外，其餘均為菲律賓游擊隊所救，不久後便得以歸隊。

美軍艦載機部隊時隔三天再度對呂宋島實施大規模空襲，極大地惡化了日軍在呂宋島東部的作戰形勢，造成數千日軍陣亡或失蹤，使得日軍高層大為震動，海軍參謀本部和聯合艦隊司令部接連向率領艦隊南下的慄田健男發報，要求他即刻趕往呂宋島海域，阻止美軍艦隊及其航空部隊的攻擊行動，伺機殲滅美軍航母編隊。由於聯合艦隊主力尚未完成集結，海軍參謀本部遂急調派駐中國海域的東南方面艦隊趕赴菲律賓支援戰事。相較於本土艦隊、北方面艦隊、南方面艦隊，這支常年部署在中國海域的東南方面艦隊是實力最弱的，僅有老式戰列艦3艘、巡洋艦4艘、驅逐艦9艘，其餘皆是不適合遠洋活動的輕型艦艇。

收到本土的催令時，慄田健男和他的南方面艦隊已經開抵新幾內亞島西北海域。得知美軍艦載機大舉掃蕩呂宋島東部地區，“謹慎的慄田”頓時成了“鬱悶的慄田”。毫無疑問，他對敵艦隊動向的判斷是完全錯誤的，如今擺在他面前的路有兩條，一條是不驚擾敵人的情況下全速北上，趕往菲律賓海域與陸基航空部隊一道對付美軍艦隊，一條是襲擾美軍在新幾內亞島及附近海域的軍事部署，引誘美軍艦隊離開菲律賓海域南下。第一條路穩健，但如果後期無法取得一場勝利，慄田的名譽必定受損，對此他心有不甘第二條路冒險，若是美軍艦隊如期南下，慄田艦隊有可能以逸待勞贏得一場大勝，若是美軍艦隊無視慄田艦隊的襲擾，繼續在菲律賓海域活動，反覆不斷地攻擊菲律賓的陸上目標，截殺菲律賓周邊海域的日本航船，屆時慄田的處境將變得更加糟糕。

海軍參謀本部和聯合艦隊司令部的指令給了慄田一個不錯的臺階，他立即下令艦隊轉頭駛往菲律賓，然而幾個小時後，一個突然的變故出現了，日本艦隊的行蹤為美軍偵察機所發現，儘管卡梅拉港距這片海域足有700海里，但在黃昏到來之時，仍有二十多架美軍遠端轟炸機尾追而來，以高空轟炸的方式對海面上的日軍艦艇展開了一輪攻擊。面對數十架日軍艦載戰鬥機的攔截和日軍艦艇炮火的阻擊，美軍轟炸機群憑藉無線制導炸彈擊傷了日軍兩艘主力航母繼日蘇戰爭之後，日本人再一次嚐到了制導炸彈的厲害，而且時隔幾年，源自西方同盟國的無線電制導炸彈技術戰場實用性愈發強大，“笠置”號水線隔艙被擊穿，不得不緊急注水以保持艦體平衡，其航行速度直到一天後才勉強恢復，而“生駒”號的運氣更糟，它的裝甲飛行甲板被炸出了一個大口子，位於上層機庫的十多架艦載機在爆炸中損毀，應急維修雖能夠讓這艘航母恢復最基本的戰機起降能力，但帶傷上陣無疑是個不容小覷的隱患。

入夜之後，日本艦隊開始遭到美軍潛艇的襲擊，雖然主力艦艇沒有再遭受損失，但隨行驅逐艦疲於應付，各艦官兵不得不保持高度戒備，這一狀況亦令慄田惱火不已。好在“笠置”