塔里木盆地被後漢征服或再征服是在明帝（公元58～75年）、章帝（公元76～88年）與和帝（公元89～105年）統治時代所進行的一項有計劃、有步驟的事業，同時也是幾個將領的偉大功績。公元74年，中國將領耿秉與竇固對北方的匈奴人進行了一次初步的遠征，而匈奴在中國軍隊到達之前就遠逃了。這時，竇固派副將司馬或稱騎都尉班超（中國偉大將領之一）遠征到巴里坤的匈奴部落呼衍部，獲勝後，“殺胡人極眾”。公元73年，中國在伊吾建立了一箇中國軍屯區，沙畹經考證認為這個地點是在今日的哈密，但赫爾曼卻認為它是在羅布諾爾以北的樓蘭與今日的營盤之間。公元74年，耿秉與竇固攻打吐魯番。當時該地分為兩個小王國，前車師在吐魯番附近，後車師在天山以北的古城，但二者同時受一個王朝的統治。耿秉冒險行軍，出擊較遠的古城車師國，國王安得驚惶失措，放棄戰鬥，“走出門，脫帽，抱馬足降”。安得的兒子吐魯番王，聽說之後也投降了。中國遠征軍在這裡留下了兩個戍兵營，一個駐紮在後車師（古城），由耿秉堂兄弟耿恭率領，一個在柳中（吐魯番）。當時班超認為“不入虎穴，焉得虎子”，他率領一小隊兵士到樓蘭與羅布�