“一開始我是贏家，”伯爵乏力地說：“贏了一大筆錢，然後福克斯的運氣來了。我沒想到這種情況會一直繼續下去。當我站起來時，已經一文不名了！”

羅琳達考慮了一會兒，十分平靜地問：“你輸了多少？”

“十萬鎊。”

對於在懷特俱樂部賭博的人來講，這不是筆天文數字。可是羅琳達和她父親都知道，對他們家而言，這真是個悲劇。

這棟房子在倫敦市區，老家在康威爾，他們收入不多，卻過著揮霍無度的日子；他們永遠樂觀地相信，總有一天“一切都會好轉”。

那是說，當伯爵手氣順暢時，羅琳達總是把他贏得的從他身邊拿走——在他再度輸掉之前。

但是他從未輸過十萬榜之多。

“現在我能做的只有一件事，”伯爵嘶啞地說：“那就是給自己一槍。我死了，福克斯就找不到我討債了。”

“這個我也知道，”羅琳達說：“可是這筆債關乎我們家的聲譽，好歹我也要把它還清。”

“你真要這麼做？”

“當然，”她回答，“而且我認為如果你撇下我，讓我一個人來收拾這爛攤子，是件相當可恥的事。”

她輕蔑地說，然後站起來，漫步到窗前，拉開天鵝絨窗簾。

天剛破曉，微薄的金光灑上屋頂。

“我在想，”伯爵在她背後，猶疑的說：“如果我死了，福克斯就不會再要這筆債，事情不就解決了！”

“你說的容易，我可不認為。”羅琳達平靜地說：“而且康波恩家族永遠會被人鄙視為懦夫。我們家族可從來沒出過懦夫。”

“你敢叫我懦夫！放肆！”她父親尖聲說。

“我無法找出比你撇下我而去更懦弱的行為。”

她父親煩躁地把手槍推向一邊。

“如果你真覺得這樣，那你有什麼好法子？”

“辦法很簡單，不是嗎？”她從視窗轉過身，回到桌前。

“我看不出有什麼法子。”

“好，我告訴你。”她答道，“我們把這棟房子和所有的傢俱賣掉，這會是一大筆款子，然後我們隱居到康威爾老家。”

“到康威爾？”

“為什麼不？只要有人肯買這座修道院。”

伯爵用力捶著桌子，連墨水瓶都跳了起來。

“我絕不賣掉祖先的房產，”他嘶喊，“康波恩家絕不會潦倒到去賣祖先的房子。”

羅琳達聳聳肩。

“你可能不得不這麼做，”她回答，“我懷疑這房子和裡面的一切加起來，再加上媽媽的珠寶，有沒有五萬鎊？”

伯爵雙手蒙著臉。

“老天呀！”他歇斯底里地叫喊，“我到底做了什麼天殺的事？”

“後悔於事無補，”羅琳達冷冷地說：“我們要面對現實，爸爸。我們也必須把事情想個清楚。你去告訴查理·福克斯我們付錢的時間。我們無法在通常的兩週內付清。”

“你要我跑去跪著求他，再忍受一些其它的侮辱？”伯爵憤怒地說。

“那是你負的債。”羅琳達說。

他看到她眼中流露的神色，禁不住憤怒起來。

“我的上帝！你對父親或任何其他的人難道沒有一丁點了解與同情？”

“如果你想知道事實的話，”羅琳達說：“我瞧不起你。”

她頓了一下，見他父親沒有反應，接著說：“我瞧不起你，就如同我瞧不起所有其他的男人。你們全都一模一樣，沉溺於慾望時，跟水一樣軟弱。你們期待一個女人來撫慰你們的愚蠢，同情你們的罪行。好，讓我告訴你，我一樣都不做。”

她把手槍從書桌上拿起來，尖聲說：“我把這玩意帶走——如果你仍然無法控制自己的話。明天我會開始出售這棟房子，還有我們歷代祖先留下的珍藏，以及媽媽最喜愛的那些珠寶，通通部要賣掉。”

她向房門走去，回過頭來看看父親，燭光在她紅髮上閃耀。

“如果你受不了這個打擊，”她輕蔑地說：“我建議你儘快離開這裡，到康威爾去，把這兒殘餘的一些東西早早拿去佈置好。”

第二天早晨，當女僕拉開窗簾時，一夜甜睡的羅琳達醒了過來，想起當天要辦的事。

面對橫亙在眼前的艱鉅困難的工作，她並沒有象其他女孩一般張惶慌亂。同時，她也十分明白父親會帶給她種種阻礙。

羅琳達十二歲時，母親就去