你接了他在乾清宮的差使？”袁崇煥不知宮裡的規矩，聽得似懂非懂，隨口問道。

“那是萬歲爺抬舉咱。”說著將兩手互抄入袖筒裡，不停跺腳取暖。

袁崇煥看著有些陰霾的天空，想著德勝門外的激戰，“轟轟轟……”數聲大炮隆隆傳來，遠遠聽來竟覺十分沉悶，禁不住出了神。

“袁大人，你說這夷兵幾時能退呢？”

“哦！等我關寧精兵到來，各路勤王兵馬入援，自然不怕他們。”

“那、那眼下守城兵馬不多，城池該不會……”他看著袁崇煥，言辭閃爍。

袁崇煥咬牙道：“堅守待援，等人馬齊備，斷了皇太極的後路，南北夾擊，教他有來無回，我大明朝豈是可隨便小覷的！”曹化淳聽他說得鏗鏘慷慨，凜凜生威，心頭也是大為振奮，正要出言奉承幾句，卻見金忠跑來道：“曹公公，萬歲爺正在坤寧宮，一時半會兒出不來，傳口諭給袁大人，先到乾清宮暖閣候著，過些時辰與滿總兵一同召對。”

袁崇煥暗吃一驚，原來眼前的這個小太監便是皇上頗為眷顧的曹化淳，沒見面前還道會是什麼年紀高大的老太監，不想竟是一個乳臭未乾的少年，心裡有些瞧他不起。

“知道了。”　但見曹化淳擺擺手，早換了一副淡然的模樣，架子竟是極大，小小年紀正是嬉笑頑皮之時，不想他卻有模有樣拿捏自如，當真難為。

金忠轉身要退，曹化淳忽地似是想起什麼，問道：“皇上怎麼又到了坤寧宮？”

“這……”金忠看一眼袁崇煥，欲言又止。袁崇煥情知事關禁中機密，忙轉過頭去，凝神朝德勝門方向細聽。金忠湊到曹化淳身邊，附耳低聲道：“炮聲震天價響，娘娘……”　聽得本不真切，下面聲音越來越低。此時炮聲已歇，袁崇煥聽不到絲毫動靜，心裡焦急萬分，轉頭見他二人還在低語，斷斷續續地聽到什麼傳太醫、胎兒一些隻言片語，如墜五里雲霧，捉摸不透。又過了半盞茶的工夫，金忠道：“公公，小的先回去，免得出來久了，萬歲爺眼前沒人伺候，發起怒來，公公臉上也不好看。”

袁崇煥正想詢問德勝門大戰的結局，見金忠要走，緊趕幾步，一把將他扯了問道：“德勝門戰事如何？”

“後金兵被紅衣大炮擊退，滿總兵也受了傷。”

“傷得可重？”袁崇煥極為關切。

金忠回身一笑，婉言道：“待會兒大人不就看到了？小的也是聽說的。”

進了乾清宮，曹化淳往裡面一指道：“袁大人，您且在這裡候著，咱就不進去了，往後面看看萬歲爺何時起駕。”

“曹公公請便。”袁崇煥邁步入內，一股溫熱自氣迎面撲來，收緊的筋骨一下子舒泰開來，暖閣居中設有背東向西的寶座，寶座、御案、香幾等均為淺色沉香木和深色紫檀木製做，極為珍貴。寶座兩邊各有一個鎏金的火盆，裡面通體紅亮明豔的紅羅炭燒得正旺，散發著淡淡的香味。此時已屆隆冬，燕山一帶極為寒冷，偌大的暖閣卻溫暖如春，袁崇煥見兩個火盆便有如此的熱力，暗暗稱奇，卻不知暖閣地下火溝交錯，早已填滿了炭火，晝夜不熄，焉能不暖？四下環顧，但見閣中陳設輝煌燦爛，榻上椅上都鋪著明黃飛龍錦緞軟墊。袁崇煥雖官至督師之尊，可早年貧寒，中進士後沒有幾年遠赴遼東，每日不是築城，便是操兵廝殺，從未見過這等富麗舒適的所在，低頭自顧身上的青衣小帽，衣衫褐黑，與皇家氣象實是大不相稱，君威咫尺，頓覺銳氣減了幾分。袁崇煥坐在寶座前的錦墩等候，不敢輕動，想著皇上何時駕臨，德勝門外的戰事何時停歇。半個多時辰，四周依然寂靜無人，他轉動幾下痠痛的脖子，瞥見寶座後面的牆上掛著尺幅不大的一幀墨蘭圖，兩三抹斜斜的細長葉子託著一朵半開半閉的蘭花，栩栩如生，氣韻流動，大覺好奇，見上面款題：臣妾淑英恭筆，旁邊畫著一個極怪異的字，平生僅見，當真匪夷所思。他本是文進士出身，寒窗下有過十幾年的苦讀工夫，一字不識，儒者之恥，想到此處不禁有些羞惱了，心下暗自安慰道：多年未靜下心來讀書了，可天下的書籍何止千萬，未曾經眼的也不知凡幾，不識此字豈非平常？但心又覺不甘，直起些身子，仰頭細看。忽聽身後有人笑道：“元素真是個風雅的儒將，披堅執銳便是金戈鐵馬、氣吞遼東的猛將，換上青衣小帽又成了詩書風雅的文士。”

袁崇煥回身見崇禎笑吟吟地走進來，後面跟著一個面容清瘦的中年人，身穿二品錦雞補服，最後是個鐵塔般的大漢，亂蓬蓬的鬍鬚遮住了大半個臉，一條白帶子系在脖頸上，吊起的左臂衣袖上血