我們靜靜地等了片刻，可這是那種永遠不會忘記的片刻。門開了，這人走了進來。福爾摩斯立刻用手槍柄照他的腦袋給了一下，馬丁也把手銬套上了他的腕子。他們的動作是那麼快，那麼熟練，這傢伙還沒明白怎麼回事就無法動彈了。他瞪著一雙黑眼睛，把我們一個個都瞧了瞧，突然苦笑起來。

“先生們，這次你們贏啦。好象是我撞在什麼硬東西上了。我是接到希爾頓·丘位元太太的信才來的。這裡面不至於有她吧？難道是她幫你們給我設下了這個圈套？”

“希爾頓·丘位元太太受了重傷，現在快要死了。”

這人發出一聲嘶啞的叫喊，響遍了全屋。

“你胡說！〃他拚命嚷著說，〃受傷的是希爾頓，不是她。誰忍心傷害小埃爾茜？我可能威脅過她——上帝饒恕我吧！但是我決不會碰她一根頭髮。你收回自己的話！告訴我她沒有受傷！”

“發現的時候，她已經傷得很重，就倒在她丈夫的旁邊。”

他帶著一聲悲傷的呻吟往長靠椅上一坐，用銬著的雙手遮住自己的臉，一聲不響。過了五分鐘，他抬起頭來，絕望地說：〃我沒有什麼要瞞你們的。如果我開槍打一個先向我開槍的人，就不是謀殺。如果你們認為我會傷害埃爾茜，那只是你們不瞭解我，也不瞭解她。世界上確實沒有第二個男人能象我愛她那樣愛一個女人。我有權娶她。很多年以前，她就向我保證過。憑什麼這個英國人要來分開我們？我是第一個有權娶她的，我要求的只是自己的權利。”

“在她發現你是什麼樣的人以後，她就擺脫了你的勢力，”福爾摩斯嚴厲地說，〃她逃出美國是為了躲開你，並且在英國同一位體面的紳士結了婚。你緊追著她，使得她很痛苦，你是為了引誘她拋棄她心愛的丈夫，跟你這個她既恨又怕的人逃跑。結果你使一個貴族死於非命，又逼得他的妻子自殺了。這就是你乾的這件事的記錄，阿貝·斯蘭尼先生。你將受到法律的懲處。”

“要是埃爾茜死了，那我就什麼都不在乎了，〃這個美國人說。他張開一隻手，看了看團在手心裡的一張信紙。〃哎，先生，〃他大聲說，眼睛裡露出了一點懷疑。〃您不是在嚇唬我吧？如果她真象您說的傷得那麼重的話，寫這封信的人又是誰呢？〃他把信朝著桌子扔了過來。

“是我寫的，就為了把你叫來。”

“是您寫的？除了我們幫裡的人以外，從來沒有人知道跳舞人的秘密。您怎麼寫出來的？”

“有人發明，就有人能看懂。〃福爾摩斯說，〃就有一輛馬車來把你帶到諾威奇去，阿貝·斯蘭尼先生。現在你還有時間對你所造成的傷害稍加彌補。丘位元太太已經使自己蒙受謀殺丈夫的重大嫌疑，你知道嗎？只是因為我今天在場和我偶然掌握的材料，才使她不致受到控告。為了她你至少應該做到向大眾說明：對她丈夫的慘死，她沒有任何直接或間接的責任。”

“這正合我意，〃這個美國人說，〃我相信最能證明我自己有理的辦法，就是把全部事實都說出來。”

“我有責任警告你：這樣做也可能對你不利，〃警長本著英國刑法公平對待的嚴肅精神高聲地說。

斯蘭尼聳了聳肩膀。

“我願意冒這個險，〃他說，“我首先要告訴你們幾位先生：我從埃爾茜是個孩子的時候就認識她。當時我們一共七個人在芝加哥結成一幫，埃爾茜的父親是我們的頭子。老帕特里克是個很聰明的人，他發明了這種秘密文字。除非你懂得這種文字的解法，不然就會當它是小孩亂塗的畫。後來，埃爾茜對我們的事情有所聞，可是她不能容忍這種行當。她自己還有一些正路來的錢，於是她趁我們都不防備的時候溜走，逃到倫敦來了。她已經和我訂婚了。要是我乾的是另外一行，我相信她早就跟我結婚了。她無論如何也不願意沾上任何不正當的職業。在她跟這個英國人結婚以後，我才知道她在什麼地方。我給她寫過信，但是沒有得到回信。之後，我來到了英國。因為寫信無效，我就把要說的話寫在她能看到的地方。

“我來這裡已經一個月了。我住在那個農莊裡，租到一間樓下的屋子。每天夜裡，我能夠自由進出，誰都不知道。我想盡辦法要把埃爾茜騙走。我知道她看了我寫的那些話，因為她有一次就在其中一句下面寫了回答。於是我急了，便開始威脅她。她就寄給我一封信，懇求我走開，並且說如果真的損害到她丈夫的名譽，那就會使她心碎的。她還說只要我答應離開這裡，以後不再來纏磨她，她就會在早上三點，等她丈夫睡著了，下樓來在最後面的那扇