“我相信是這樣的，華生，我相信是這樣的，〃福爾摩斯嚴肅地說道，“圍繞著這位小姑娘正進行著一場極為隱秘的陰謀，我們有責任去一趟，不讓任何人在她最後一次旅行中騷擾她。華生，我想星期六早晨我們一定抽時間一起去，以便保證我們這次奇異而廣泛的調查不致遭受不幸的結局。”

我承認直到現在我還沒有十分看重這件案子，在我看來其中並沒有什麼危險，只不過有些荒誕、古怪而已。男人埋伏著等待漂亮的女人並且尾隨她，這並不是什麼聞所未聞的事，如果他只有那麼一點點放肆，不僅不敢向她求愛，而在她接近他的時候，反而逃跑，那他就不是十分可怕的暴徒。那個惡棍伍德利則又當別論。可是，除了那一次之外，他再沒有騷擾過我們的委託人，近來他到過卡拉瑟斯家，可也沒有闖到她面前。那個騎車人無疑是酒店老闆所說的週末聚會的成員。可他是什麼人呢，他要幹什麼呢？卻依然模糊不清。福爾摩斯的嚴肅表情，他離開我們房間以前，把一隻手槍塞到衣袋裡，這些都使我感到，這一連串怪事後面可能隱藏著悲劇。

夜雨之後，早晨陽光燦爛，長滿石南灌木叢的農村，點綴著一叢叢盛開的金雀花，閃閃金光，對厭倦倫敦那陰鬱灰暗色調的人來說，顯得更加美麗，不覺耳目一新。福爾摩斯和我漫步在寬闊而多沙的道路上，呼吸著清晨的新鮮空氣，欣賞著鳥語花香，到處一派欣欣向榮的春意。我們從克魯克斯伯裡山巔的大路高處，可以看到那座不祥的莊園聳立在古老的橡樹叢中。橡樹本來夠古老的了，可是比起橡樹環抱的建築物來，卻依然顯得年輕。福爾摩斯指著長長的一段路，在那棕褐色的石南灌木叢和一片嫩綠的樹林之間，宛如一條紅黃色的帶子。遠處，出現一個小黑點，可以看出是一輛單馬馬車在向我們這個方向移動。福爾摩斯焦急地驚呼了一聲。

“我差了半個小時，〃福爾摩斯說道，“假如這是她的馬車，她一定是在趕乘早些的列車。華生，恐怕我們來不及會她，她早就經過查林頓了。”

這時，我們過了大路高處，已經看不到那輛馬車了，可是我們加速向前趕路，速度之快，使我開始露出平日安坐為生的壞處，因而不得不落到後面。然而，福爾摩斯一直鍛鍊有素，因為他有用之不竭的旺盛精力。他那輕快的腳步一直沒有放慢，突然，他在我前面一百碼的地方停止了腳步。我看見他舉起一隻手作了一個失敗而絕望的手勢。與此同時，一輛空馬車拐過大路的轉彎處，那騎馬韁繩拖地，慢步小跑，馬車吱吱嘎嘎地向我們迎面駛來。

“太晚了，華生，太晚了！〃在我氣喘吁吁地跑到福爾摩斯身旁時，他大聲喊道，〃我真愚蠢，怎麼沒有想到她要趕那趟早些的列車！一定是劫持，華生，是劫持！是謀殺！天知道是什麼！把路擋上！把馬攔住！這就對了。喂，跳上車，看看我們能否補救自己的大錯造成的後果。”

我們跳上馬車，福爾摩斯調過馬頭，狠狠給了那馬一鞭子，我們便順大路往回疾馳。在我們轉過彎時，莊園和石南地段間的整個大路都展現在眼前。我抓住了福爾摩斯的胳膊。

“就是那個人！〃我氣喘吁吁地說。

一個無伴騎車人向我們衝過來。他低著頭，雙肩滾圓，把全身氣力都用在腳蹬子上，象賽車的人一樣蹬得飛快。突然他抬起滿是鬍子的臉，見我們近在眼前，便停下車，從腳踏車上跳下來，他那烏黑的鬍子和蒼白的臉色形成鮮明的對照。他雙目閃亮，彷彿正在極度興奮之中。他瞪眼瞅著我們和那輛馬車，然後臉上顯出驚異的神色。

“喂！停下！〃他大聲喊道，用他的腳踏車把我們的路擋住，〃你們在哪兒弄到的這輛馬車？嗨，停下！〃他從側面口袋中掏出手槍咆哮道，〃告訴你，停下，要不然，我可真的要賞你那騎馬一顆子彈了。”

福爾摩斯把韁繩扔到我腿上，從馬車上跳下來。

“你正是我們要見的人，維奧萊特·史密斯小姐在哪裡？”福爾摩斯連忙清晰地問道。

“我正要問你們呢。你們坐的是她的馬車，應當知道她在哪兒。”

“我們在路上碰到這輛馬車，上面沒有人，我們才把車趕回來去救那位姑娘。”

“天哪！天哪！我怎麼辦哪？〃那個陌生人絕望地喊道，〃他們把她抓走了，那個該死的伍德利和那個惡棍牧師！快來，先生，假如你們真是她的朋友，那就快來。幫我一同搭救她吧，我橫屍查林頓森林也在所不惜！”

他提著手槍向樹籬的一個豁口瘋狂跑去，福爾摩斯緊跟在後，我把馬放到路旁吃草，也跟在福