。“讓他撤了狀紙，給我吳子坤賠禮道歉，發誓不再跟我做對頭。否則……”

“否則怎麼著？”

“你們都是聰明人，還用我多說嗎？抗稅這一條的文章我太好做了呀。”

聽了馬曰倌的敘說，躺在地鋪上的板橋有氣無力地笑了下，說：“兩位仁兄的好意，板橋心領了，讓我撤回狀紙，還讓我……哼，虧他吳子坤想得出來。”

擺了一張小方桌，上面的酒菜絲毫沒動。馬氏兄弟尷尬地坐在那裡。

馬曰璐輕輕地勸解道：“雞蛋別和石頭撞，更何況人家現在用一頂領頭抗稅的帽子壓著你呢？……”

“別聽他嚇唬，兜了他的底，見不得人的東西就多了。”板橋激動地咳了起來，大夥勸他別再說了，他擺了擺手，“不是我領頭抗稅，是他，是他吳子坤拿老百姓的血汗不當回事。你去查查，他哪年不巧立名目多收稅款？朝廷讓他這麼做的？大清律法有這一條嗎？他把自己看得太聰明……”

吳子坤確實是個聰明人，這一輩子他遊刃自如就沒吃過虧，當街杖責鄭板橋他也是在以為萬無一失的意念下下板子的，把鄭板橋投到牢裡以後，他後悔了。事情好起不好了，鄭板橋敢與他當街作對，不會一點道理沒有，自己有多少把柄捏在他手裡尚不得而知。糊塗糊塗啊，聰明一世，怎麼就一時糊塗了呢，別的刺兒頭都可以惹，獨獨這個鄭板橋不能惹，多少聰明人落到他手裡被逼入窘境乃至於永世不得了翻身。想到這裡，吳子坤不寒而慄。情急之中，一個惡念升騰出來，乾脆一不做二不休，先到道臺那裡告他一狀，只要鍾文奎關口一鬆，不殺他鄭板橋用板子打也要將他送到西天去。

師爺章元傑按照吳子坤的授意寫好了奏事，吳子坤看過認同道：“對，對，就是這樣。讓總督大人報皇上，我看他鄭板橋還能狂到哪去！”說完收起摺子交給章元傑。

“大人，總督大人與揚州的畫師過往甚密，小的以為這事還是大事化小，小事化了更妥當些。”章元傑小心謹慎地進言道。

“師爺此言差矣。”吳子坤打了個哈哈說道，“我就不信他有這個膽量為了那點私情，與朝廷的稅法一爭高低。他鐘文奎當年就是因為這幾個畫師差點丟了性命，有其一還有其二嗎？”

章元傑沒話可說，但他實在不忍心鄭板橋就此一跟頭栽了起不來，竭力想挽回局面：“大人，馬家兄弟還在號子裡勸說鄭板橋呢，萬一說通了呢？是不是緩一緩？”

“你也是聰明一世，糊塗一時。”吳子坤狡黠地笑說：“我們和鄭板橋他們交道了這麼多年，他是什麼個性你還不清楚？”

“說的也是。不過……”章元傑看到吳子坤審視的目光，陡然打住了話頭。

吳子坤陰陰地笑了：“說啊，你怎麼不往下說了？看師爺的意思，你的心還擱在他鄭板橋的身上？……”

“不敢不敢，蒼天有眼，小的是怕，是怕老爺惹出不必要的麻煩，才，才這麼說的。”章元傑指天賭誓，他的鼻尖上沁出了汗珠珠。

“師爺的好心我領了。”老辣的吳子坤沒把章元傑的那點心計放在眼裡，饒過則已。隨口吩咐道：“你到庫房領兩萬兩銀子出來，我明天就到江寧去打點。”

“是，小的這就去辦。”章元傑釋然，領意去了。

２

空氣中飄過來一陣潮溼的泥腥味，三兩隻飛的很低的燕子恐慌地從人們的頭頂掠過鑽進了巷子深處。似乎一切都是一瞬間發生的，街道上、巷子裡沉寂的有些怕人。很遠很遠的地方響起了一陣隱約的雷聲，烏雲尚未布開，多子街這邊起了一陣子怪風，先是門簾子搖搖晃晃，沒等人們看清楚怎麼回事，當街支起的遮陽布已經朝天忽上忽下地翻滾了起來，急急竄行的風頭一會兒從東街直闖西街而去，一會兒自南巷橫掃北道而奔，狂風過處，折枝碎葉、大人小兒的衣物、花花綠綠的紙張廢舊……打著旋兒漫天飛舞，滿世界一個混沌。等店鋪夥計捱了熊醒過神兒去收拾店鋪的門板窗欄，那風鼓起衣褲，睜不開眼，呼不上氣，進三步退兩步，遭罪呢。

一聲長兩聲短的驚雷掠過之後，黑黑的天劈開了一般，街道上陡然白晃晃的，耀人的眼。有豆大的雨點砸下來，挨著它疼你一個愣神，涼你一個哆嗦。一眨眼功夫，南邊忽忽悠悠盪過來黑壓壓一片雨簾，遮住了天蓋住了地，屋簷上，樹梢上墜下來萬千條瀑布，不消半個時辰，街道上積滿了水，匯成了河。一個小販擔著擔子沒命地踏過“小河”往城門樓跑去。

遠遠看去，城門樓的門洞裡，擠滿了躲雨的人群。遠