哄聲此起彼伏。

黃慎在畫上題上了詩句：萋萋草堂走王孫【注１】，梅花孤懸無人問。杜宇【注２】聲聲誰領情？惜東君【注３】，雨打繡樓勿閉門。

這是黃慎勸導梅子出嫁的字畫，其意融融，其情切切，眾畫友見之無不感慨萬千。

板橋動情地說：“老瓢，你這都是為了我啊……”

“板橋，怎麼說出這等話來？”黃慎苦笑道：“梅子與我門不當，戶不對。自從他父親接走了她，我就沒這個念頭了，這次鍾大人來跟我說了她不願出嫁的事，我黃老瓢不能莫名其妙地誤了人家的終身啊……”

眾人無話可說。街市上杖責的聲音又傳了進來：“四十八、四十九、五十！”百姓的鬨笑聲鼎沸高揚。

看著被打得皮開肉綻的吳子坤被人抬走了，鍾文奎與曹仁轉身來到板橋他們身邊，笑道：“鄭大人，你都看到了。還你一個五十大板。”

板橋作禮道：“謝大人主持公道。”

黃慎將字畫交給了鍾文奎，說：“大人，黃慎要寫的都在裡邊了。梅子看了這幅字畫，什麼都會明瞭的。”

鍾文奎展看了下，收起：“謝黃師傅曉明大義。”

正說著，師爺章元傑上得樓來，跪曰：“大人，這是吳大人讓小的交給大人的。”說著遞上了一份文書。

“這是什麼？”鍾文奎問道。

“這是吳大人他們父子的辭呈。”章元傑如實稟道：“吳大人說了，今日遇到一個鄭板橋，再來個張板橋、李板橋……他的小命就沒了。”

鍾文奎愣了一下，“哦”了一聲，繼而哈哈大笑了起來，所有的人都開心地笑了，曹仁心裡邊不是滋味，卻也跟著好不尷尬地陪著笑臉……

６

燦爛的夏天到了，天空是那麼的藍，雲彩是那麼的潔白，日光是那麼的明媚。靜謐安詳的熱氣給萬千綠色的植物帶來一種歡欣的醉態，成團成堆的無名小蟲積聚在一起跳著輕快的舞蹈，天與地之間的一切都似乎籠罩著終年不散的絢麗風光。南方與北方的區別就是大啊，南方的小麥揚了花，北方的麥苗還才剛剛分櫱，慵懶閒散的麥花如一層輕淡的煙雲靜靜地飄浮著，朦朦朧朧。

板橋與李禪、李方膺前往京城領旨謝恩之後，李禪去山東臨淄，李方膺到安徽潛山，天柱山下一個美麗的山城去了。板橋署任山東範縣，本當淳兒與家妻鄭郭氏相繼過世，興化無記掛，不知何故，板橋卻一路風塵返回揚州，攜著夏日的熱情和朝氣。說起來也是天意作美，四十出頭的老儒生，竟然就在這次無意的奔波中，邂逅了一樁豔事，這真是書中自有顏如玉。笑話。

板橋從興化老家帶出親家侄鄭田做書僮，到揚州答謝友人們一番，不忘繞道野外玉勾斜，給洪師爺與何清清磕了三個響頭。“玉勾斜土化為煙，散入東風豔桃李”，當年一啟“硯石冤”，洪達為他英魂逸飛，何清清他玉消香散，能不記住他們嗎？哎，冷暖人世獨一個情字可以了得，悲歡千年豈一個愁字可以消得？做人守本，糊塗不得啊。

雖說初夏的太陽不是那麼火辣，瞧見那碧蘭無雲的晴空，你會有一種溫情的錯覺，殊不知，遠行的人在它不溫不火的光照中會烤脫幾層皮來。板橋與鄭田從洪達和何清清的墓地回到大路，一路往北，走到饒家莊附近時，已近中午，人和毛驢都顯得有些倦意。農莊、原野在驕陽下安然恬靜，不時有樹上的鳥兒、還有莊子裡牲畜的混合聲傳來。

想歇息的鄭田婉轉地說道：“俺叔，再往前走，就沒莊子了，牲口要喝水……”

“是牲口要喝，還是你要喝？”板橋笑道：“以後跟我說話要直說，不要曲裡拐彎，那都難受啊！還有，場面上要稱呼我老爺，不要叔啊叔的，不合規矩。”

鄭田調皮地改口道：“是，叔。啊，不，老爺，小的想喝水，牲口也該喝點了。”

“機靈鬼！”板橋拍了下鄭田的頭，吩咐道：“找個就近的人家歇息吧。”

“是哪。哎，老爺，前面那一家看起來乾淨。”鄭田指著一個家院說道。

那是一個前有清溪，後有竹林的鄉間人家。

板橋看了一眼，隨和地說：“聽你的吧。”

兩人走進了那戶人家的家院。鄭田喊道：“有人嗎？”

“誰呀？！”一個姑娘甩著大辮子跑了出來，她就是當年的饒五妹，如今她已經從十來歲的小姑娘長成二十多歲的大姑娘了。一見是生人，饒五妹止住了步子，一定神間，認出站在她面前的竟是她早早心生慕意的鄭板橋先生，她的