想越後怕，忙不顛跑去找了上峰鍾文奎。鍾文奎也剛剛接到朝廷的官員署任通報，聽說鄭板橋迄今還沒有給放出來，他的臉就拉了下來：

“怎麼到今天還沒放他？”

“下官也不明白。”

曹仁陪同鍾文奎一路快馬趕到揚州，住進驛館不到半個時辰，吳子坤和他的師爺章元傑就匆匆趕來了。

自從接到朝廷的命文，又聽說慎親王還給鄭板橋有私人的信函，吳子坤的腦袋“嗡”地一下就覺不是自己的了，你說他能不亂了方寸？

鍾文奎火氣沖天，吳子坤和章元傑趴在地上不敢喘大氣。

章元傑無可奈何地說：“小的和吳大人什麼法子都用盡了，他蹲在號子裡就是不出來。”

“他為什麼這麼做？”曹仁急切問道。

“不知道。不知他胡蘆裡賣得什麼藥。”吳子坤帶著無奈的哭腔，跟鍾文奎、曹仁倒述著苦衷：“兩位大人在上，事情怎麼都這麼趕巧呢？要知道有這麼多的事，跟誰過不去，我也不會莫名其妙地找他鄭板橋的碴啊！”

“費話少說了，去看了他再說吧。”鍾文奎吩咐說。

鍾文奎想盡早息事寧人，來到號子裡見到鄭板橋第一句就衝著吳子坤來了聲：

“吳大人，還不快快給鄭大人道個不是。”

板橋攔住了趨身欲禮的吳子坤，不無冷嘲地說：“不必不必，板橋職低位賤，哪敢勞駕吳大人彎腰躬背呢？”

眾人捂著嘴巴嗤嗤發笑，拿眼說話不敢放聲。

吳子坤卑謙地說：“鄭大人，本府宴席已擺好，略表歉意，請賞個臉。”這種時候他是什麼歪點子也沒有了。

“酒是好東西，吳大人的美意，哪能拂之呢？”板橋斂起了笑容：“不過，今天當著總督、巡撫大人的面，有些個理要說說清楚，要不然，板橋寧可不去作那個官，也要在這牢裡待著。”

吳子坤知道板橋骨子裡準定作的不是什麼好文章，但朝廷命官老扣著，不能赴任，職責非同小可，只得咬牙認了。

“鄭大人有何教誨，本府願洗耳恭聽。”吳子坤低三下四地應承道。

“板橋第一次寫詩作畫向貴大人討教，你說我醉酒戲弄你；第二次攔轎替民喊冤，你再次說我醉酒戲弄你；你打了我，我什麼也沒說，寫下狀紙，嘿，你又說我戲弄你……”板橋盤腿歷數道。

吳子坤一一點頭認錯賠禮，話全部倒過來說，攬過所有的罪責：“這些我都認了，本府有罪，您就海涵包容了！……你就出來吧，我的板橋大人。”說著說著竟跪了下去。

吳子坤這一跪，讓章元傑想到了什麼，幾乎手舞足蹈地叫了起來：“大人，小的想起來了！那天街頭杖責鄭大人的時候，鄭大人給小的說過，吳大人敢打他二十板子，總有一天，鄭大人要還他吳大人五，五十大板！”

聽章元傑說完，所有人的眼睛都朝著板橋看。

鍾文奎心裡明白這一切，起身把曹仁拉到一邊說道：“解鈴還得繫鈴人。鄭大人窩了這一口氣，不出出來，恐怕難平息這場風波啊……”示意曹仁出面調停。

曹仁走到吳子坤跟前說了點什麼，又走到板橋跟前說了點什麼。

“別的都不要，板橋只要求在他杖責下官的地方行個方便就是了。”板橋謔笑了起來：“說話不算話，何以為大丈夫？”

曹仁徵詢地望著一臉倒楣相的吳子坤：“吳大人……”

吳子坤哭不是笑不是地點了點頭。

聞知總督鍾文奎和巡撫曹仁親自主持杖責吳子坤，整個揚州城炸了鍋一樣，看熱鬧的人群從各個街道口往多子街一個方向湧去……

杖責儀式在當年吳子坤肆虐作威的多子街隆重舉行，鍾文奎和曹仁站在“江風酒樓”的看臺上。樓下的街道上圍觀的百姓人山人海。

“一、二、三……”從第一板子下去，就開始有好事的人數上了，漸漸隨著杖責的速度，數數的人越來越多，興奮的百姓們似乎不跟著參與進去，後悔就來不及一樣。。

江風酒樓空蕩蕩的二樓上，板橋和畫友們圍在一張餐桌前，看黃慎作著一幅字畫《棄梅圖》：一幢鎖了門的草屋前，酷似黃慎的一個遠遊浪人一根竹竿挑著一個包裹沿門前的小道遠去。畫面的前景是一株被棄冷的梅花……

“你什麼時候答應他的？”板橋看了下窗外看臺上鍾文奎的背影。

黃慎什麼也沒說，友人們默默地對視了下。

“……二十七、二十八、二十九……”窗外百姓的起