大、體系最完整的古帝陵建築。清東陵埋葬著順治（孝陵）、康熙（景陵）、乾隆（裕陵）、咸豐（定陵）和同治（惠陵）等五位皇帝，以及慈安（普祥峪定東陵）、慈禧（普陀峪定東陵）等十四個皇后和一百三十六個妃嬪，面積達七十八平方公里。

清朝歷史有漫長的二百六十八年。經過兩個世紀又六十八年的搜刮，統治者積累起了無盡財寶。帝后們生前窮奢極欲，死後更把大量稀世珍寶埋進了自己的墳墓，期待在另一個世界繼續享用。金碧輝煌、美侖美奐的帝王陵，其實就是人民遭受殘酷壓榨和掠奪的證明，也是封建罪惡的集中見證。

但是，另一方面，耗費數不清的財富和人類智慧的帝王陵，也是全民族的歷史文化遺產，具有不可再生的極高價值，對它們的破壞和劫掠，是對國家、民族乃至人類歷史文化的嚴重罪行。

清東陵之所以比其他兩個陵區出名得多，不僅因為康熙、乾隆和慈禧太后這三位清史上名頭最大的帝后埋葬在這裡，更多是因為清東陵在民國發生了被盜掘的大案。尤其是1986年西安電影製片廠拍了一部叫《東陵大盜》的電影，詳細描述了這樁發生在1928年7月的民國大案。那時電影業可不像如今這麼蕭條，正是其神氣活現的黃金時代，一部好一點的影片往往擁有億萬觀眾，其巨大的傳播力讓民眾對此案和做案人、軍閥孫殿英耳熟能詳。

我們要問的是：這麼一個巨大寶庫，在民國亂世保護不力的情況下，孫殿英動手之前就沒別人覬覦、動手嗎？孫殿英自己對這種喪心病狂的罪行有什麼辯解、說道嗎？在孫殿英盜陵之後，還有別人朝東陵下過手嗎？

回答很明確：在孫殿英動手之前，早有人對這座寶庫躍躍欲試；孫殿英本人當然不會說：“我就是財迷心竅，所以盜墓！”他自有一番振振有辭、甚至大義凜然的辯護；而在他之後，清東陵不但沒有得到妥善保護，反而在1945年底遭受了一次更大的浩劫！

清朝未亡的時候，清東陵是何等森嚴、神聖之地。按清王朝規定，凡皇帝陵，保護人員設總管一員、翼長二員，驍騎校二員、章京十六員、甲兵八十名左右。這些官兵每月分成八班，每班有章京二員、甲兵十名，晝夜巡邏。到光緒朝中期，駐紮在東陵的八旗兵總兵力達一千一百多名。

除此之外，設在馬蘭關的綠營是專門保護東陵陵區安全的軍隊。雍正元年下轄三個營，隨著陵寢的不斷增建，到嘉慶五年，馬蘭鎮已下轄八個營，人數由原來的六百名擴充套件到一千餘名，到光緒九年，人數猛增至三千一百五十七名。

除了紫禁城，皇家陵區可稱得上是第一禁區，許多保護皇陵的法令、規定，都明文載入《大清律》中，如法令中有“車馬過陵者及守陵官民入陵者，百步外下馬，違者以大不敬論，杖一百”；“如延燒殿宇牆垣，為首擬絞監候，為從杖一百，流三千里”、“樹株關係山陵蔭護，盜砍與取土、取石、開窯、放火者，俱于山陵有傷，亦大不敬也。不論監守常人，為首者斬，為從者充軍”。敢對皇陵“大不敬”或者破壞，懲處極其殘酷。

在這樣嚴密的護衛下，直到溥儀退位、清朝滅亡之時，整個東陵區儘管也有小範圍的失火、砍伐、偷盜等現象，但要想鑽到墓裡去劈開棺材偷寶貝，是痴人說夢之事。

清帝退位之後，根據優待條件中的有關條款，清東陵的護陵人員、機構仍然承襲清制。屬於“皇族私產”的清東陵，按照“一體保護”的規定，設有護陵大臣，駐守著八旗陵戶，宗人府、禮工部等機構分別繼續承擔陵區的各項事務。

然而清朝已垮，昔日的神聖禁地再也難維持那份尊嚴。按退位優待條件，民國政府每年撥發白銀四百萬兩供清室支配，但由於民國政府的拖欠，以及溥儀小朝廷的揮霍，用於東陵各機構人員的俸銀俸米首先減半支付。

勉強維持到1914年，守陵人員以薪餉無著、急需解決旗民生活困難為由，推舉護陵大臣報請溥儀准予開墾陵區土地，用以維持生計；此後，對東陵土地和林木的破壞逐漸升級。1921年，直隸省當局直接插手盜伐陵區樹木，建立了所謂“東荒墾植局”，東陵界內的土地及樹木開始受到大規模的毀壞。

在短短十餘年中，東陵區原前圈、後龍的“儀樹”和“海樹”被盜伐一空，當年群松蒼翠的萬頃青山，到1928年已變成濯濯荒山，東陵環境遭到了空前摧殘。

更為嚴重的是，在把持北洋政府的張作霖奉軍潰敗、北伐軍到來之時，東陵處於無人過問管理的真空狀態。東陵的地面建築被各路軍閥和當地土匪盜劫拆毀