，先是各殿宇所有銅製裝潢，如銅釘、銅字等全部被盜，繼而各殿隔扇、檻框、窗欞被拆盜一空。

身為護陵大臣的毓彭，見時局如此混亂，也不再盡心守護，開始串通監護人員將各陵隆恩殿前月臺上陳設的大型鼎爐、銅鶴、銅鹿等拆運偷售，中飽私囊。

當地居民見護陵大臣都監守自盜，更認為陵寢宮物可自由取奪，於是紛紛湧進陵區，群起拆毀殿庭，肆意盜賣。其間有一夥盜賊趁著混亂，竟掘開了惠妃陵寢，進入地宮，拋棺揚屍，盜走了大量珍寶。

有了這個開頭，清東陵好比一塊敞開放置的大肥肉，眾多軍匪、強盜瞪著血紅的眼睛垂涎欲滴，東陵浩劫已只是時間遲早的問題。

孫殿英之前，著手盜掘清東陵的是馬福田和王紹義。馬福田原為土匪，糾集一幫人靠綁票過日子；1927年，馬福田接受招安，帶著其六百餘人的匪幫加入奉軍，搖身一變為團長Ｍ跎芤逶縋甑憊�弈構そ常�傭��昶鵂尤敕稅錚�罄闖晌�碭Ｌ鐧那仔挪文薄？br》1928年6月，在北伐軍的打擊下，馬福田見奉軍大勢已去，便將其人馬拉上山重新為匪，在老家馬蘭峪打家劫舍。他一邊幹了幾起搶奪錢財併火燒十幾家商鋪的“小生意”，一邊派人潛入東陵窺測動靜，看有無盜掘的可能。盜掘東陵是他藏在心中多年的夢啊！這個時候正是奉軍退走而北伐軍還未開來、東陵沒有一兵一卒看護的真空時候，他大喜過望，立即意識到這是一個千載難逢的絕好時機，此刻不幹，更待何時？馬福田立即率領匪眾開進東陵，開始實現他的多年願望了。

在短短的幾日內，東陵地面殘存的所有值錢的物件以及黃花山中的幾座皇家墓葬，幾乎被他率眾匪洗劫一空。就在馬福田對東陵內帝后的陵寢正要下手之際，螳螂捕蟬，黃雀在後，孫殿英大帥登場了。

孫殿英本是有來歷的人。崇禎十一年（1638年），清兵繞道入長城，　深入京都南，進攻高陽城。告老還鄉的明朝兵部尚書兼東閣大學士孫承宗率家人及全城居民守城抗清，終因清兵勢眾，城破被俘。孫承宗誓不降清，清軍將這位七十多歲的老人活活勒死，接著將孫家滿門老小和全城百姓屠殺乾淨。只有孫承宗四子孫鎬一支在城破時逃出一個保姆，帶出了個男嬰。

這個男嬰後在河南永城長大落腳，他就是孫殿英的祖上。

孫殿英因出過天花而得外號“孫大麻子”，他幼時父親又被旗人殺害，生活貧苦。母親對他特別溺愛，使其從小養成了無法無天的習慣；長大一點就天天混在賭場，以賭博為生，還練就了任何麻將牌他拿手一摸就知是什麼牌的絕活；後來又從事鴉片販運，並加入河南西部的民間組織廟會道，憑著過人的機靈逐漸混到廟會道的頭目。因肯下血本各方打點，他販運鴉片、製造毒品遠銷上海，獲利極豐。

1922年，“秀才將軍”吳佩孚在洛陽時，嚴令緝捕孫殿英這個大毒販，他在洛陽不能立足，就逃往陝州。

他糾集了一批土匪、賭鬼、煙販等組成隊伍，稱雄一方。為謀取更大的勢力，孫殿英先後投奔過豫西鎮守使丁香玲、國民軍軍長葉荃等人，後又轉投“山東王”張宗昌，受到同是土匪出身的張宗昌賞識。1926年春，張宗昌與李景林合力向國民軍反攻，孫殿英率部襲擊了國民軍第三軍所屬徐永昌部，為張宗昌立下了顯赫戰功，張宗昌即將孫部改編為直魯聯軍第三十五師，後又擴大編制，以孫殿英為軍長。當直魯聯軍在北伐軍打擊下節節敗退之際，善於見風使舵的孫殿英又投靠時任國民革命軍第六軍團總指揮的徐源泉，孫殿英任第十二軍軍長。

他變成了國民革命軍的軍官，率部在河北遵化一帶駐防。1928年初夏，孫殿英率部駐紮薊縣馬伸橋，這裡與清東陵只有一山之隔。

孫殿英的隊伍是不屬國民黨正規軍的雜牌軍，非蔣介石“親生”，孫部糧餉被長期拖欠剋扣，以至官兵半年沒有發餉，軍心浮動，常有開小差的事情發生，若再不撥糧款，甚至有譁變的危險。在這一嚴峻的形勢前，孫殿英愁斷了腸子，近在咫尺的大寶庫清東陵不進入他的視野都難。

即使不缺錢，只要有機會，孫殿英也不會放過東陵寶藏，何況正缺錢的時候？不過現在他畢竟是有人管的民國軍官，而不是綠林遊匪，不能說幹就幹。

於是他找到上司、軍團總指揮徐源泉，向徐源泉屢屢催餉；徐源泉也沒有辦法，只能說些空話拖延；孫殿英越催越緊，徐源泉不勝其煩。終於，孫殿英攤牌，說糧餉久不發放，士兵已苦不堪言，有人建議掘開東陵，以陵內珍寶充軍餉度過難關！