有高臺深塹的堡壘還是被袁紹攻克，公孫瓚自知無救，乃盡殺其妻子，然後引火自焚。

在袁紹與公孫瓚不斷攻戰的八年中，除了雙方在冀州、幽州直接交鋒外，還有公孫瓚所署青州刺史田楷與袁紹長子袁譚在青州的戰爭。袁譚初至青州時，只據有平原一郡，建安元年（196年），譚北逐田楷，東攻北海相孔融，略有青州，袁紹滅公孫瓚後，又以中子熙為幽州刺史，甥高幹為幷州刺史。於是紹兼有冀、青、幽、並四州，地廣兵多，成為當時最強大的軍事力量。

一、曹操的興起

（1）出身和初仕

曹操，字孟德，豫州沛國譙縣（今安徽亳縣）人，生於漢桓帝永壽元年（155年）。他祖父曹騰是一個很有權勢的大宦官，曾做中常侍、大長秋，封費亭侯。騰在宮中服事達三十餘年，前後經安、順、衝、質、桓五帝。如前所述，東漢後期，中央政權的實際掌握者，很多時候都是宦官。曹騰的政治作風與一般宦官不同，他對官僚士大夫竭力拉攏。當時名士如虞放、邊韶、延固，張溫、張奐、堂谿典等都由於他的提攜而致位公卿。因此，士大夫對他頗有好感，例如當種暠做到司徒後，對曹騰十分感激，他說：“今身為公，乃曹常侍力焉”。騰養子嵩由於騰的庇廕，歷任司隸校尉、大司農、大鴻臚等高階官吏。靈帝中平四年（187年），嵩以億元鉅款買得三公之首的太尉。曹氏一門做高官，享厚祿的頗不乏人。所以曹操是出身於有人、有錢、有勢的大官僚家庭。

但曹嵩究竟是從那家過繼來的呢？有的書說曹嵩是夏侯氏之子、夏侯惇的叔父。陳壽在《三國志》卷9《諸夏侯曹傳》中評說：“夏侯、曹氏世為婚姻……故惇、淵、仁、洪、休、尚、真等並以親舊肺腑，貴重於時。”有人以同姓不婚為理由，斷定嵩非出自夏侯氏。但從操對夏侯氏的重用情況看，操與夏侯氏決非一般婚媾關係。夏侯氏既非操之母家，又非妻族，卻得操格外重用，待遇很特殊。清代學者潘眉說：“《陳志》於《帝紀》雲：‘莫能審其生出本末’，於《列傳》則以諸夏侯、曹為一卷，顯以夏侯氏為宗室矣。”其言頗能抓住問題的契機。《資治通鑑》胡三省注更明言：“曹氏，夏侯氏之出也。”

曹操是曹嵩的長子，幼機警，有權術，喜任俠，行為放蕩，然而極為好學，博覽群書，特別嗜好兵法。曹操的文學武略，從小便打下了紮實的工夫。

東漢時代，一般士人要想進入政界，除了依靠父祖庇廕外，本人也要“交遊士林”，以便互相賞識和援引。東漢宦官雖很跋扈，但宦官一般出身於非讀書仕宦的家庭，沒有雄厚的社會基礎，往往本人一死或失勢，其子孫親黨也跟著垮臺。曹騰子孫與此不同，不僅其子曹嵩一直在朝中作高官，其孫曹操也從幼就和官僚士大夫有密切的交往。

許多學者認為曹操由於是宦官之後，少時為士大夫所不齒，這是與事實不符的。操少時，官僚名士如橋玄、何顒、張邈、蔡邕等都和他關係密切。出身於四世五公家庭的袁紹是一個不輕易接待賓客、非海內知名不得相見的高貴公子，曹操少時也與他交往。可見曹操少時並沒有受到士大夫的排斥。反之，曹操少時的表現已經受到一些官僚名士的重視。如太尉橋玄曾對曹操說：“天下將亂，非命世之才，不能濟也，能安之者，其在君乎？”名士何顒見到曹操，嘆曰：“漢家將亡，安天下者，必此人也”。

當時一般公卿子弟做官非常容易，曹操二十歲，即被舉為孝廉，做侍衛皇帝的郎。接著又被任命為洛陽北部尉。那時東漢王朝腐敗已極，到處豪強橫行，欺壓貧民，目無法紀。曹操年輕氣銳，頗思有所改革，為百姓除殘害，為自己樹名譽。他一到洛陽北部尉衙門，便修繕四門，造五色棒，在每門左右各懸十餘枚，有犯法者，不避豪強，都用棒打殺。一次，靈帝最寵愛的宦官蹇碩的叔父於夜間行走，也被用棒打殺。因此，豪強有所畏懼，不敢輕易犯法。而豪強及其幕後支持者都把曹操看做眼中釘，必欲拔去之而後快。但由於曹操也有靠山，他們無可奈何，只好改變手法，在靈帝面前誇獎曹操甚有吏能，於是外調為頓丘（今河南清豐縣西南）令，這時他二十三歲，不久，曹操又回朝為議郎。

曹操在議郎任內，曾因從妹夫�強侯宋奇被誅事，一度免官。由於曹操能明古學，不久復職。議郎不擔任實際政務，專門給皇帝提供意見，論列是非。當時朝政昏濁，奸邪充塞，皇帝為宦官、貴戚所包圍愚弄，不知下情。靈帝建寧元年（168年），皇后父大將軍竇武、太傅、名士陳蕃謀殺宦官，結果反被宦官所殺。曹操特為竇武、陳蕃