奪佔了尚間崖，北路明軍大部被殲。

而南路的劉綎軍因山路崎嶇難行，未能如約會師赫圖阿拉。西路、北路軍失利的訊息也未得知，仍按原定計劃北進。努爾哈赤立即移兵南下，在阿布達裡崗（赫圖阿拉南）佈置埋伏，另以少數士兵冒充明軍，詐稱杜松軍已迫近赫圖阿拉，要劉綎速進。劉綎信以為真，拋棄輜重，輕裝急進。毫無防備地鑽入了努爾哈赤張開的布袋，劉綎兵敗身死。而坐鎮瀋陽的楊鎬，在得知杜松、馬林兩軍戰敗後，急忙令東路軍李如柏撤軍。李如柏畏敵如虎，撤退時被後金哨兵吹響的螺號嚇壞了，風聲鶴唳，以為遭遇到了後金的主力，驚恐潰逃，人馬踐踏而死者，不計其數。

薩爾滸之戰，歷時5天，以明軍的徹底失敗、後金軍的完勝而告終。薩爾滸之戰，成為中國戰爭史上集中兵力、以少勝多的典型戰役。

從此，後金軍奪取了遼東戰場的主動權，由防禦轉入全面進攻；而明軍則完全陷入被動，直至最後滅亡。

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寧遠大戰

努爾哈赤取得薩爾滸大捷後，氣勢如虹，橫掃東北。連克開原、鐵嶺、瀋陽、遼陽等70餘城，明軍潰不成軍。頻繁換將，也不能扭轉頹勢。由於朝臣與邊帥矛盾尖銳，互相掣肘，反而使努爾哈赤有了更多的可乘之機，而努爾哈赤是一個善於待機而用的人，幾乎戰無不勝。1625年3月，他將後金都城遷到瀋陽，改稱盛京，對明的京師地區構成嚴重威脅。

就在努爾哈赤40年戎馬生涯達於頂峰之際，青年袁崇煥戛然終止了他上升的步伐，並且把他推下了深淵。

袁崇煥是廣東東莞人，萬曆四十七年考中進士。那年，時值明朝薩爾滸新敗，京師震恐。儒生多感，袁崇煥自然有一番慷慨陳詞，御史侯恂聽後，認為他人才難得，就向朝廷保薦，而朝廷正缺乏經略遼東人才，袁崇煥遂獲升為兵部職方司主事。

那時，廣寧（今遼寧北鎮）巡撫王化弼不聽遼東經略使熊廷弼指揮，並在努爾哈赤向廣寧進攻時，帶頭逃跑。致使廣寧失守，明軍覆沒，後金軍直逼遼東的最後一道屏障山海關。而山海關一旦失守，北京就十分危險了，一時之間，朝廷上下，人心惶惶。

朝廷急忙換上兵部尚書孫承宗為遼東經略使，在此國難當頭，袁崇煥單騎出山海關考察形勢，返京後自告奮勇，請戍守邊防。

明熹宗遂批准撥給他20萬兩銀餉，負責督率關外明軍。

孫承宗懂兵略，知道不能被動地僅守山海關，而應把遠離山海關的寧遠（今遼寧興城），作為關外抗禦清兵的第一道防線。袁崇煥遂被派往寧遠駐守。

寧遠位於山海關以東200餘里，袁崇煥到任後，立即徵集士兵和百姓修築城牆。又從後方運來11門產自荷蘭的紅夷大炮，架設在城樓上，使寧遠成為一座固若金湯的軍事堡壘。

與此同時，孫承宗也在防線外圍的錦州、松山等地，派駐人馬屯田築壘，聲援寧遠。逐漸把防線從山海關向東推進了400多里，許多失地被收復，整個遼東局勢開始向有利於明朝的方向發展。

可是，掌握朝政的宦官魏忠賢，卻很猜忌孫承宗，向他索賄不成，就藉機撤了他的職務，換上自己的親信高第，來當遼東經略使。高第畏敵如虎，庸碌不堪，他一到山海關，就要求各路明軍收縮戰線，棄守關外疆土，退保山海關。袁崇煥堅決反對這種消極防禦策略，拒不撤兵，關外只剩下寧遠一座孤城了。

努爾哈赤善於待機而動，遂於天啟六年（1626年）正月，率兵13萬，號稱20萬，對寧遠孤城發起進攻。

當時袁崇煥手裡只有1萬多兵，眾寡懸殊，情形十分危急。

袁崇煥鎮定自若，與部下刺血明誓，激以忠義。制定憑城固守的兵略，不出城外野戰，孤守、死守、固守。並且堅壁清野，將城外糧食全部運入渤海覺華島中，將城外的民房和草料燒掉，不給後金軍留下任何東西。命參將祖大壽領一支兵馬出寧遠西北，作為外援，牽制後金軍。

正月23日，努爾哈赤率軍殺到寧遠，見寧遠防守滴水不露，就誘降袁崇煥，許以高官。袁崇煥不為所動。努爾哈赤連連獲勝，至此受挫，不由大怒。

24日，努爾哈赤親自督軍大舉攻城，但後金軍衝到城下後，城中卻無動靜。正自詫異，突然間城頭火光沖天，弓箭和滾石如雨而下。後金軍死傷無數。後金軍頭頂盾牌，再次猛烈攻城，寧遠守軍又從城頭的垛口間，推出許多木櫃，一半隱在城內，一半懸出城外。原來木櫃中藏有身著盔甲的明軍兵