一支箭，每10人中立一個總領，總領稱牛錄額真（牛錄，大箭的意思；額真，首領的意思），後來這個相當於狩獵小組組長的牛錄額真成為一級官名，牛錄成為最基層的組織。女真人屯墾田地，徵丁披甲，納賦服役，都以牛錄為計算單位。

努爾哈赤便在此基礎上加以改組、發展、擴大和定型，創立八旗制度。後來因“歸附日眾，乃折為八”。努爾哈赤就規定每300人設一個牛錄額真；每5個牛錄為一個甲喇；5個甲喇為一個固山。固山就是旗，由親王擔任統帥，率領7500人。有特定顏色的旗幟，開始時只分黃、白、紅、藍四色旗幟。後又增編鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗。這樣，共有八種不同顏色的旗幟，稱為“八旗”，即滿洲八旗。後來又逐漸增設蒙古八旗和漢軍八旗，統稱八旗。

八旗制度是“以旗統人，以旗統兵”的兵民合一、軍政一體的社會組織形式。八旗士兵出則為兵，入則為民。八旗制度將女真的軍事、政治、經濟、行政、司法和宗族聯結成為一個組織嚴密、生機勃勃的社會機體，是清朝基本的一個核心社會制度，為清朝統一天下立下了汗馬功勞。

同時，為向國家體制邁進，努爾哈赤還設立了議政王大臣會議，與八旗旗主共議朝政，形成了政治、軍事的中樞決策機構。為了麻痺明朝，他繼續嚮明朝稱臣納貢，明朝廷認為他態度恭順，又封他為龍虎將軍。他還多次到北京，親自察看明朝政府的虛實。隨著軍事力量的日益強大，另立國號的時機已經成熟。1616年正月壬申日，他在八旗貴族的一致擁護下，在赫圖阿拉即位，稱“覆育列國英明汗”，國號大金，改元天命。他綜合蒙古特別是漢族政權模式，設官建署。在大汗之下設定了5個理政聽訟大臣，參與決定國家大事。又在大臣下設理事官10人，負責訴訟檢查。

這樣，大金就粗具了國家規模。

為了和完顏阿骨打建立的金國區別，歷史上把努爾哈赤的金國稱為後金。

傳檄討明

後金建立後，努爾哈赤深知，國家必須有雄厚的物質基礎，因此他大力發展農業、商業和手工業。組織屯田，還把戰爭中俘虜的漢人編為民戶，讓他們墾荒生產，加快了漢族先進的農業生產技術的傳播。努爾哈赤很重視工匠，認為他們比金銀珠寶珍貴得多。在努爾哈赤的倡導下，建州地區的手工業很快就初具規模了。努爾哈赤還大力發展與漢族的貿易往來，僅在撫順一地，努爾哈赤每年都會有幾萬兩的利潤收入。經過兩年多時間的內部整頓，發展生產，後金兵勢漸強，勢力劇增。

1618年（天命三年，明萬曆四十六年）4月13日，努爾哈赤在都城赫圖阿拉燒黃紙、斬雞頭，祭告天地，正式釋出了討明檄文“七大恨”，扯起了公開反明的旗幟。

七大恨的主要內容是說明廷無辜殺害了他忠順明朝已久的祖父和父親；在與葉赫部的衝突中，偏袒對方和明廷不準女真人在邊境開荒種地等。

誓師完畢，努爾哈赤即親統步騎2萬進攻明遼東重鎮撫順，誘脅明軍守將李永芳投降，明軍在撫順周圍的堡寨都被後金軍佔領。明總兵張承蔭率部1萬增援，雙方展開激戰，張承蔭戰死，明軍死傷甚眾。之後，他又攻陷清河堡（今本溪市東北）及撫順城以東的明軍諸堡。殺守將鄒儲賢以下萬餘人，使明廷震駭。明朝遼東防務之所以接連失陷，主要是國內人民起義，重兵都被抽調回內地鎮壓起義去了，對東北便無暇自顧。

至此，明神宗方感到事態嚴重，派楊鎬為遼東經略，主持遼東防務。並決定出兵遼東，大舉進攻後金。雙方由此展開了爭奪遼東的關鍵性一戰——薩爾滸之戰。這次戰役，對明與後金來說，都是決定性的經典戰役，史家稱：“明朝衰亡，後金興起，‘肇於是戰’”。

萬曆四十七年（1619年）2月，明軍及盟友共約11萬人，號稱46萬，分四路限期合圍赫圖阿拉，想一舉割掉後金這塊腫瘤。努爾哈赤遂決定採取“憑爾幾路來，我只一路去”的集中兵力、逐路擊破的作戰方針，將6萬兵力集結于都城附近，準備迎戰。2月29日，努爾哈赤偵知，明西路杜松軍已孤軍深入，進至薩爾滸（今遼寧撫順東大夥房水庫附近）。努爾哈赤遂很快調整八旗兵力，集中迎擊杜松軍。3月2日，兩軍激戰，杜松陣亡，明西路軍全軍覆沒。是夜，北路馬林軍得知杜松軍戰敗，不敢前進，進至尚間崖（在薩爾滸東北）後，將軍隊分駐三處就地防禦，以成犄角之勢。努爾哈赤則分兵進擊，集中優勢兵力，各個擊破，每次都以步兵正面衝擊，以騎兵一部迂迴到陣後夾攻，大敗馬林軍，