維護起著積極作用。

拓跋珪全面接受和肯定儒家思想的地位，並在全國範圍內尊孔讀經，大興太學。置五經博士，增加生員達3000人；又祭先師先聖孔子，一時儒風大盛。

拓跋珪還推崇法家思想。博士公孫表上《韓非子》書，勸他“以法制御下”。他從善如流，實行封建法制。拓跋珪對韓非子的集權思想很為讚賞。他說：“慕容垂諸子分掌要職，造成王權旁落，以至滅亡，因此，一定要加強集權。”

拓跋珪也重視利用佛教來維護其對人民的思想統治，在進攻後燕的過程中，所經郡國佛寺，見到和尚，皆致以敬禮，禁止軍兵對佛寺的侵犯。皇始年間（396年～397年），他又詔趙郡沙門法果到平城，任為道人統，專管僧徒。法果對拓跋珪也極力奉承，說他是“當今如來”。

總之，為了徹底改造鮮卑社會，拓跋珪以夷入夏，使鮮卑部落原有的生產生活結構，社會經濟形態發生了根本變化，從而加速了民族融合的程序，拓跋珪是一位推動鮮卑社會進步的傑出人物，對中國歷史作出了積極的貢獻。

死於非命

可惜這樣一位叱吒風雲的時代天才，晚年卻迷通道教，修煉長生不老之術，終因服食一種名為“寒石散”的丹藥中毒，精神憂悶不安，或數日不食，或整夜不寢，喜怒無常，殘暴嗜殺。加之拓跋儀與穆崇謀逆事洩，更加加深了他的疑懼。拓跋儀是他的同祖弟，穆崇是穆陵部的首領，早年護衛拓跋珪。二人追隨拓跋珪東征西討，屢立大功。後來拓跋儀官居丞相。但是這兩人卻合謀在皇宮周圍埋伏武士伺機殺掉拓跋珪，以奪取皇位。陰謀被人揭發後，拓跋珪考慮兩人持有軍權，黨羽甚多，怕追迫太急，適得其反，就暫時隱忍，多加撫慰。但這件事對他的打擊很大，也加深了他對大臣們的猜疑。

因此，他晚年變得異常殘暴。

朝臣中有言辭失措，呼吸不調，行步不正，顏色變動者，都被他認為有奸心異志，親自毆斃在大殿之上。

403年，拓跋珪以奢豪浮誇的罪名處死了平原太守和跋，並誅其全家。中壘將軍鄧淵的從弟、尚書鄧暉與和跋關係很好，拓跋珪也將鄧淵牽連賜死。407年7月，他將戰功赫赫的常山王拓跋遵賜死。8月，又以司空庾嶽“服飾鮮麗，行止風采，擬則人君”為由，將其殺死。408年，又將宿有積怨的莫題嘲弄後滅族。屍體一字兒排開擺放於天安殿前，曝曬數日。

拓跋珪不僅經常殘殺大臣，他還常常坐在輦上，手拿長劍，直刺前面抬輦人的後腦，一人死，馬上替換上另一人，每次出行都有幾十人因此喪命。

不僅如此，拓跋珪還設立候官，以刺探臣下的活動。鬧得朝野人情騷動，惶惶終日，社會秩序混亂。永興元年（409年），拓跋珪終被兒子拓跋紹所弒，時年39歲。

拓跋珪年輕時，到賀蘭部見到自己母親賀太后的妹妹很漂亮，就對母親說###意，要娶小姨為妻。賀蘭太后堅拒，說：“不可。美甚矣，必不善也。且已有夫，不可奪也”。於是拓跋珪殺其夫，強納為妃。後生下清河王拓跋紹。拓跋紹自幼即殘暴無賴、不得人心。喜歡打劫行人，剝光人家的衣服取樂，又常常殺豬屠狗，荒悖無常。拓跋珪很生氣。有一次，他把拓跋紹頭朝下吊在井裡，垂死之時才放他出來。一天，拓跋珪服食“寒石散”後，意志癲狂，大罵賀蘭妃，並把她關在宮裡，揚言要殺掉她。賀蘭妃懼怕，派人向兒子拓跋紹求救。當時拓跋紹才16歲，但其兇猛的性格與父相同。他夜裡與宦官密謀，跳過宮牆，衝入天安殿。被周圍侍者發現，驚呼“有賊”，拓跋珪因為服藥過量，意識不清醒，摸索半天，也沒有找到弓刀，最終被拓跋紹一刀殺死。

又據野史記載，當時有個預言很靈的巫婆，說皇帝當有飛來橫禍，惟有滅“清河”，殺“萬人”才可免禍。拓跋珪遂派人屠滅清河一郡，又親手殺人，想湊夠一萬整數。殊不知，拓跋珪後宮有個愛妃名字就叫萬人，與他兒子清河王拓跋紹私通。拓跋珪欲殺賀蘭氏，拓跋紹看到母親即將被殺，又恐私通之事洩露，於是弒父。拓跋珪死後，人們才恍然大悟，巫婆所言，滅“清河”殺“萬人”的讖言，原來如此啊！

群臣擒殺拓跋紹後，擁戴素有賢名的拓跋嗣為帝，是為明元帝。

明元帝拓跋嗣（392年～423年），北魏第二位皇帝。他是道武帝拓跋珪的兒子，其生母劉貴人在拓跋嗣被立為太子之前，即按北魏後宮舊例，被道武帝賜死，拓跋嗣知道後悲傷不已，因而被道武帝怒斥出宮。

明元帝拓跋嗣在