結冰，慕容寶以為北魏騎兵不能渡河，就沒有考慮斷後問題。孰料寒流忽至，一夜之間，黃河冰封千里。魏軍渡河，如履平地。拓跋珪親率2萬輕騎，追襲燕軍。

而燕軍還渾然不覺，行動遲緩，兵行參合陂，夜幕降臨，慕容寶下令在此安營紮寨。因恃眾輕敵，疏於警衛。而魏軍晝夜兼程，悄沒聲息地就將燕軍團團圍定。燕軍尚在夢中，就被魏軍縱兵衝殺，倉猝應戰，頓時亂作一團，風雲失色，愁雲慘淡，哭爹喊娘之聲震天動地。燕兵慘遭屠戮，光赴水溺死、嚇死及自相踐踏而死的就多達數萬人。太子慕容寶、趙王慕容麟棄眾逃脫，5萬燕軍精銳成為俘虜。拓跋珪挑選了有才的燕臣後，想對5萬燕軍俘虜派發衣糧送還。中部大人王建提醒道：“燕國強大，現在我們僥倖獲勝，好不容易才使燕國虛弱，怎可放虎歸山？”拓跋珪醒悟，遂把5萬燕兵全部坑殺，其殘忍程度山河為之顫慄。這次戰役消滅了後燕的主力，是拓跋珪進據中原有決定意義的一戰。

噩耗傳來，慕容垂老淚縱橫。遂整軍備戰，決心復仇。第二年，他不顧古稀高齡，親率大軍伐魏，連克連捷。北魏舉國震驚，拓跋珪意圖遷都避難。幸好天不亡魏，燕軍兵過參合陂，看到去年被殺的燕軍，累累白骨，堆積如山，不禁悲不自勝，縱聲大哭，聲震山谷，不可斷絕。以致傷心過度，死於軍中，部眾扶靈而退。但北魏君臣，因慕容垂盛名當世，縱死餘威猶在，竟無人敢去追擊。

慕容垂死後，太子慕容寶即位。

英雄謝幕，拓跋珪顧盼自雄，自此睥睨燕軍，於396年正式稱帝，改元皇始，建都平城（今山西大同市）。之後大張旗鼓地親率40萬大軍伐燕，鼓行而進，屋宇震動，絡繹2000餘里。幕容寶一觸即潰，惶惶如喪家之犬。天興元年（398年），慕容寶被舅父蘭汗誘殺於龍城，後燕滅亡。餘部則分裂為遼東的北燕和山東的南燕兩個小國，鮮卑慕容氏自此成為了歷史的邊緣人。

其後數年，北魏縱橫黃河南北，旌旗所向，無不獻城以降，黃河以北諸州郡盡為魏所有，為結束十六國以來北方長期分裂割據局面、統一北中國奠定了最初的基礎。

拓跋珪建立北魏王朝後，在經濟、政治、思想文化等各方面都採取了一些積極措施，對北魏王朝影響深遠。

以夷入夏

進入中原的拓跋部，在漢族先進文化的影響下，開始了由原始末期的家長奴隸制向封建制的發展過程躍進。

在拓跋珪以前，拓跋部基本上是遊牧經濟。拓跋珪對拓跋鮮卑建立在血緣基礎上的部族制度進行改革，下令“離散諸部，分土定居，不聽遷徙，其君大人皆同編戶”。對原來遊牧的拓跋部和其他少數族打破原有氏族結構，實行定居制度，使各個民族都成為北魏的編民。使拓跋鮮卑在新的環境、新的條件下很快地適應了社會發展的客觀要求。經濟方面，在繼續注重發展畜牧業的同時，“務農息民”，勸課農耕，獎勵農業生產，分配土地給貧民，安置流民。使入居中原的拓跋族和其他各遊牧族，迅速由氏族組織轉變為地域組織，從遊牧經濟轉向農業經濟。其奴隸主貴族也逐漸漢化，轉化為封建地主，為統一北方奠定了堅實的政治、經濟基礎。

而要建立比較完備的封建中央集權制度，就必須得加速拓跋部的漢化程序，如此以來，漢族士人得到大量起用，如張袞、崔玄伯、鄧淵、李先、賈閏、崔逞、晃崇等，都成為他的得力謀士和重要的文臣。形成了拓跋貴族與漢人世家豪族的聯合封建政權，加速了北魏的封建化程序。

皇始元年（396年），拓跋珪攻佔後燕的幷州（今山西太原西南）後，建臺省，置百官，封拜公侯將軍；天興元年（398年），在平定後燕後，拓跋珪正式定國號為“魏”。為了加強與漢地的聯絡，他把首都從河套地區進一步南遷到平城，模仿漢族政權的政治制度，在平城營宮室，建宗廟，立社稷，正封畿，制禮儀，定律令。在天文殿上，拓跋珪穿著皇帝服飾，接受百官朝拜，君臣依魏晉成例，皆呼“萬歲”。且規定中央尚書郎以下和地方州刺史、郡太守以下，一律任用儒生。

在漢族士大夫的幫助下，北魏中央集權的封建官僚機構和政治制度逐步完備。

天賜三年（406年），拓跋珪下令諸州置三刺史，郡置三太守，縣置三令長，其中一人為拓跋宗室，其餘為非宗室的鮮卑人或漢人。面對漢族地區宗族強盛、塢堡甚多的局面，拓跋珪依靠那些宗族主作為統治的支柱，建立了宗主督護之制，由各地宗主來督護地方，負責徵收租課和徵發兵役徭役，對地方基層政權的