位15年，建樹不多，既不及乃父道武帝拓跋珪，亦遜色其子太武帝拓跋燾，加上生不逢時，遭遇南朝的軍事天才劉裕，二度對北魏發動進攻，奪取了黃河以南的司、兗、豫等州的大部分地區。但在位期間，能內修德政，外抗強敵。就在他去世的那一年，拓跋嗣南下進攻宋國獲得勝利，攻佔虎牢關，闢地300裡，並繼續進逼劉宋領土。此役被稱為南北朝時第一次南北戰爭。但明元帝亦像道武帝一樣，嗜好“寒石散”，32歲就病死了。拓拔嗣雖英年早逝，但上承開國君主拓拔珪武功，下開太武帝拓跋燾滅北方諸國一統北方的局面，因此拓拔嗣在北魏開國曆史中具有承先啟後的樞紐地位，算得上是個守成之君。

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統一北方（1）

423年，太子拓跋燾繼位，是為太武帝。拓跋燾是繼北魏道武帝、明元帝之後的第三代帝王，在位27年。拓跋燾，字佛貍，“聰明大度”，是北魏一位傑出的君主。在他手裡，完成了統一北方的戰爭。但他即位之初，北魏面臨的國際形勢卻相當嚴峻。北邊有新崛起的柔然，西邊有兇狠的胡夏，還有西秦、北涼等割據政權的並立與紛爭，南有富庶的劉宋，東有時刻不忘復仇的北燕。群雄環伺，稍有閃失，祖宗功業即有灰飛煙滅之虞。

果然，北魏在國喪期間，柔然趁機大舉南下侵擾，攻陷了北魏故都盛樂。柔然為古東胡苗裔，幾乎與北魏同時崛起，疆域東起外興安嶺、西至阿爾泰�