8歲的後唐明宗李嗣源駕崩。李從珂和石敬瑭為爭奪帝位，互相猜疑，反目成仇。936年，李從珂徵發大軍###石敬瑭，以當時石敬瑭的兵力和能力，還不足以抗衡李從珂。石敬瑭便慌不擇路地勾結契丹以為外援，不但向契丹稱臣，還請求以父執之禮侍奉契丹，以求得契丹出兵相救，並許諾事成之後割燕雲十六州給契丹。早就窺伺機會的耶律德光得信大喜過望。8月，立即發兵相救。9月，遼太宗親率大軍深入雁門，進駐太原，敗後唐張敬達軍；12月，唐廢帝李從珂兵敗，惱羞成怒的李從珂殺死耶律德光的兄長、即投奔後唐的耶律倍（漢名李贊華）然後自焚死。937年，冊封石敬瑭為後晉皇帝。就這樣，耶律德光不費吹灰之力就將垂涎已久的燕雲十六州納入囊中。並約定契丹與後晉永為父子之邦，是時石敬瑭45歲，耶律德光34歲。

942年，石敬瑭死，其侄石重貴（晉出帝）繼位。石重貴是一個有志氣但沒能力的人，不自量力，輕易調整外交政策，對契丹稱孫不稱臣。耶律德光面對臭硬臭硬的石重貴，惱羞成怒。以對契丹違背盟約、不尊長者為藉口，舉兵南侵。從943年到947年，接連發動三次大規模的伐晉之戰，直至滅亡了後晉。

937年正月，耶律德光進入後晉首都開封，他改穿漢族皇帝的服裝，接受文武百官的朝賀，建國號“大遼”，改年號為大同。正式在中原稱帝，突現了他父親稱霸中原的夙願。在接觸漢族的先進文明後，他不得不接受漢地的封建秩序。

遼國在遼太宗統治時期達到了極盛，他改造了契丹社會，完善了國家體制。此時遼地域廣闊，從漠北到黃河以南，從庫頁島到阿爾泰山，在不同的區域，存在著不同的民族和民族政權，有的還停留在氏族部落社會，有的實行奴隸制，有的實行封建制。耶律德光為了使不同民族的事務都能得以更好的治理，他承襲阿保機“因俗而治”的原則，採取了不同的社會制度進行治理，為此創制了北南兩套完整的官制，即北面官制和南面官制。“以國制治契丹，以漢制待漢人”，收到了極好的成效。

在地方官制方面，遼朝同樣採取了兩套制度，就是部族制和州縣制。契丹和其他遊牧民族地區實行部族制，漢人所居以及東丹國仍保持原有的封建制和文化習俗。這就是歷史上有名的“蕃不治漢，漢不治蕃，蕃漢不同治”。在遼朝的統一統治下，不同的社會形態可以平行地發展，而不相互干擾和影響，保持了社會的繁榮和穩定，實為歷史上的一個創舉。在中國歷史上，可以說，遼太宗是最早實行一國兩制政治制度的偉大人物。在禮俗方面，他注重學習漢族的先進文化，大量任用漢人官吏，改變契丹落後的風俗習慣。例如他廢除了婚姻制度中姊死妹繼的舊契丹民俗，詔令依漢俗，鼓勵民族間自由通婚，這些都進一步促進了民族之間的交流和進一步融洽，也從根本上改變了契丹和其他民族、特別是與漢族之間的矛盾，促進了契丹社會的和諧和進步。如果說，阿保機是大遼國的建立者和開拓者的話，那麼，耶律德光就是大遼國的發展者和完善者。

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流落南北

趙匡胤的父親趙弘殷，自小就驍勇異常，擅長騎馬、射箭。在後唐與後梁的爭戰中，屢建奇功，深得唐莊宗李存勖的信賴。正因為這個原因，在李嗣源殺死李存勖後，趙弘殷受到了排擠。劉知遠建後漢時，官拜護聖軍都指揮使。後在後周太祖郭威和世宗柴榮手下效力，先後任都指揮使，檢校司徒，統率禁兵。屬於軍隊的高階將領。

趙匡胤就出身於洛陽的夾馬營，時在927年3月21日。《宋史？太祖本紀》說他“起介冑之中”。正是指此。趙匡胤是趙弘殷的第二個兒子。據說，他出生時身帶異香，“赤光繞室，異香經宿不散，體有金色，三月不變”。因此，乳名叫“香孩兒”。由於父親的緣故，他自幼也愛好騎射，練就了—身好武藝。《宋史》評之為“既長，容貌雄偉，器度豁如，識者知其非常人。”有一次，他飛身躍上一匹沒上籠頭的烈馬。馬狂奔，跑上城牆斜道，將從門框頂上迎頭撞將下來，觀者皆以為他腦袋不保。片刻，只見他徐徐起立，騰身跳上馬背，復馳騁如電，人皆異之。

947年，趙匡胤20歲。他也同許多有志青年一樣，充滿著冒險精神。想到外面的世界創一番屬於自己的事業。於是，他告別父母妻子，開始浪跡天涯。他漫遊了華北、中原、西北的不少地方，都未能如願。當時，他父親過去的一些好朋友已經相當有權勢，趙匡胤去投奔時，時常遭遇白眼冷遇。其中最好的一位是觀陽節度使王彥超，也只給了他