，誰就可平定天下，因此要慎刑戒殺。朱元璋深以為然，從此調整策略。其三，他找到了自己的侄兒文正、外甥保兒（後來取名文忠），得知二哥、三哥及姐姐都去世了，不禁唏噓。此後，他就開始收養孤兒。在建立明朝之前，朱元璋共收養了20多個義子。

1355年3月，郭子興病逝，小明王韓林兒任命郭子興的兒子郭天敘為都元帥，妻弟張天佑為右副元帥，朱元璋為左副元帥。不久，郭天敘和張天佑都在戰鬥中死去，朱元璋遂成為濠州這支起義軍的最高統帥。不久，又攻下和州。朱元璋在和州駐守幾個月後，糧食供應成了問題。與和州相對，緊靠長江南岸的太平（今安徽當塗）、蕪湖是盛產稻米的地方，但是沒有船隻，只能望江興嘆。恰在此時，隸屬於紅巾軍的兩支巢湖水軍首領廖永安、俞通海，由於內部矛盾，率所部戰船千艘前來歸附，朱元璋遂建立起水師，彷彿如虎添翼。

1355年7月，朱元璋用巢湖水師南下，乘長江水勢，攻取採石（今安徽馬鞍山西南），獲得大量糧食。將士想把糧食運回和州慢慢享用。朱元璋果斷地命人砍斷船纜，任船順流而下，以示破釜沉舟的決心。將士們見無路可退，鼓譟而前，攻克太平，生擒元萬戶納哈出。

至正十六年（1356年）3月，張士誠在長江三角洲地帶發起攻勢，進攻江南元軍。朱元璋乘虛而入，統率水陸大軍，攻破集慶（今南京），改集慶為應天府。並以此為根據地，發展成為一支強勁的軍事力量，但在名義上仍尊韓林兒旗幟，奉宋龍鳳年號，以令軍中。

此後，朱元璋命常遇春等將士四出經略，相繼攻取常州、江陰、常熟、徽州、揚州等地；迫元水軍元帥康茂才等降，招降康茂才等軍民50餘萬，聲威大震。7月，宋政權下令在應天設定江南行中書省和行樞密院，以朱元璋為行省平章兼樞密同僉。朱元璋自置官屬，逐漸淡出韓林兒的紅巾軍系列，傾向於獨立發展自己。

此時，徽州老儒朱升向他提出“高築牆，廣積糧，緩稱王”的建議，高築牆是指加強軍事防備，鞏固後方；廣積糧是指發展經濟生產，儲備糧食，增強經濟實力；緩稱王則是指不要過早稱帝，以免樹敵過多。這三條建議極具戰略眼光，是朱元璋發展初期的指導思想。於是，朱元璋就在應天屯田，興修水利，恢復農業生產。逐步壯大實力，並把軍事進攻的矛頭指向土地肥沃，盛產糧食絲綢的浙江一帶。

這時的朱元璋儘管擁有10萬兵力，聲勢已今非昔比，但是所佔州郡極為有限，且在強敵環伺之中。東面和南面是元軍，在長江上游有徐壽輝、陳友諒，長江下游有張士誠，東南鄰方國珍，西南鄰陳友定。雖然反元的大目標一致，但是張、徐不屬於紅巾軍系列，同小明王互為仇讎。此時張士誠、徐壽輝的力量還不足以對朱元璋構成太大的威脅。而在北方，小明王、劉福通率領的紅巾軍主力，正與元軍作殊死拼殺。朱元璋就在這種稍縱即逝的歷史夾縫中，獲得了一個很好的發展機遇。朱元璋立足應天，開始有選擇地對外用兵，先後攻佔了鎮江、廣德、長興、江陰等地，消滅了周邊的元朝小股兵力，使勢力範圍進一步擴充套件和鞏固。然後，就將矛頭指向了對自己威脅最大的兩大勁敵：陳友諒和張士誠。

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爭鋒江南（1）

陳友諒和張士誠也是時事造就的英雄，就在朱元璋攻佔應天（南京）後，先是張士誠，後是陳友諒，他們都感覺到了這個對手的潛力。因此，對朱元璋十分提防。朱元璋與張士誠雙方從至正十六年（1356年）始，在不到兩年的時間內，就打了大大小小上百場仗。互有勝負消長。先是朱元璋力量不支，提出和談，張士誠不答應。後來形勢變了，朱元璋善用人才，手下謀士如雲，猛將如虎，徐達和常遇春就是兩隻斑斕猛虎，於1357年一舉攻克常州，之後又攻下了寧國，張士誠勢去，投靠了元朝江浙行省平章事達識帖睦爾，張士誠被授予太尉官職。

朱元璋擊敗了張士誠後，便把主要精力放在對付徐壽輝、陳友諒身上，但當時陳友諒還沒有成氣候，還在徐壽輝手下當差。1360年，陳友諒暫時取得了太平、采石之戰的勝利，便以為得天下易如反掌，就殺死了早已是傀儡的徐壽輝，自立為帝，國號漢，改元大義。

雖然陳友諒知道張士誠首鼠兩端，是個投機分子，但張士誠對朱元璋有不共戴天之仇，是可以團結和利用的力量，便約張士誠東西夾擊應天，企圖平分朱元璋的領地。

陳友諒的艦隊非常厲害，太平、採石失手後，應天的大門就等於向陳友諒敞開了，陳友諒