察草原，建立了欽察汗國（俄羅斯編年史稱金帳汗國）。

1246年春，窩闊臺之子貴由被立為大汗。貴由繼汗位不到三年就死了，1251年，蒙古的王公們推舉拖雷之子蒙哥為大汗。蒙哥決定由四弟忽必烈總管漠南中華大地的軍政事務，另外又派遣其六弟旭烈兀第三次西征（1252年至1259年），征服了波斯（伊朗）、敘利亞和伊拉克等西亞###國家，旭烈兀留居帖必力思，建立了伊利汗國。

成吉思汗建立的蒙古國家，經過三次西征，整個蒙古汗國形成了欽察汗國、察合臺汗國、窩闊臺汗國和伊利汗國等四大汗國，與中央是藩屬關係。

1259年8月，蒙哥汗在進攻南宋時，被宋軍炮石射中，死於軍中。

“黃金家族”遂陷入汗位之爭的混亂之中。由於四大汗王為爭奪大汗權位，彼此爭鬥不已，矛盾激化，最終導致了遠離蒙古草原的欽察汗國和伊利汗國與元中央漸行漸遠。

當時，忽必烈正在圍攻南宋的鄂州，聽到訊息後，起初他不願無功而返，因此對南宋展開猛烈的進攻，南宋朝廷震驚。在南宋當權的，是奸相賈似道，以玩蟋蟀出名。他懾於蒙古軍的威力，暗中派人乞和。恰在此時，忽必烈接到妻子的密報，他的弟弟阿里不哥正調兵遣將，準備繼承汗位。忽必烈遂順水推舟，順勢答應了議和條件：南宋向蒙古稱臣，以長江為界，長江以北的土地全部割讓給蒙古，另外每年進貢銀帛各20萬。

忽必烈於是匆忙撤兵北返，爭奪汗位去了。

1260年3月，忽必烈在自己的大本營開平府（今內蒙古正藍旗及多倫一帶），作了一番部署後，一反傳統的選汗儀式，先發制人召開忽裡勒臺大會。在都元帥塔察兒、西路諸王合丹等擁護下，自立為汗。建元中統，以造成既成事實。

4月，其幼弟阿里不哥聞知大怒，也在阿藍答兒、阿速臺等支援下，在和林召開忽裡勒臺，即大汗位，佔據了漠北。阿里不哥與忽必烈相比，因為得到了和林傳統的忽裡勒臺貴族們的承認，具有正統性、合法性。但因為忽必烈手握重兵，又有中原漢族地主階級和一部分蒙古貴族的支援，互不相讓，經過4年內戰，終於在1264年擊敗了阿里不哥，奪得了蒙古汗國的最高統治權。建都燕京（今北京），改為中都。1271年11月，忽必烈取《易經》首句“大哉乾元”的話，昭告天下，正式定國號為“大元”，年號為至元。忽必烈為元世祖，蒙古尊稱薛禪汗。

1272年，他在燕京舊城的東北築新城，建設宮殿衙署。改都城中都為大都。

元朝的政治重心至此南移，政治目標也完全轉移到中原來了。

攻滅南宋

忽必烈在鞏固了自己的地位後，野心勃勃，他要建立龐大的帝國，因此就加快了統一中國的步伐。當時，在歐亞大陸上，往來馳騁的都是蒙古人的駿馬，而只有在中原帝國傳統的管轄區域內，還有一個偏居一隅的南宋政權，在苟延殘喘。

這種情況，對於以戰為樂的忽必烈來說，簡直就是一種恥辱。

1267年，忽必烈決定再次大規模南下攻宋，大有不達目的誓不罷休的氣概。

此一時也，元朝如旭日朝陽，噴薄而升；而南宋，則猶如枯藤、老樹、昏鴉，毫無生氣，只有哀鳴。雖然也出現瞭如文天祥這樣傑出的抗元名將名臣，但也只是迴光返照而已，阻止不了整個帝國向更深的黑暗裡滑落的趨勢。

在宋元長達5年的戰爭中，忽必烈採取大迂迴、大包圍、大進攻的策略，直取四川、雲南，實現了由川蜀戰場向荊襄戰場的轉變。南宋前後左右受敵，抗元防線上只剩下了西北的襄陽和樊城，襄陽和樊城南北夾漢水互為依存，“跨連荊豫，控扼南北”，地勢十分險要，自古以來為兵家必爭之地，也是南宋抵抗蒙古軍隊的邊防重鎮。“無襄則無淮，無淮則江南唾手可下也”。如若元軍攻下襄陽、樊城，則南宋門戶洞開，形勢會急轉直下。因此，雙方在襄陽都投入重兵，展開激烈的攻防，這就是歷史上有名的宋元襄陽之戰。襄陽之戰是元朝統治者消滅南宋統一中國的一次重要戰役，也是中國歷史上宋元封建王朝更迭的關鍵一戰。

元軍圍攻襄、樊兩城的戰鬥從1267年冬開始。

南宋任命呂文煥知襄陽府，兼京西安撫副使。11月，為打破元軍的包圍，呂文煥命襄陽守軍進攻元軍，但被元軍打敗，宋軍傷亡慘重。1269年3月，宋將張世傑率軍與包圍樊城的元軍作戰，又被阿術打敗。7月，沿江制置使夏貴率軍救援襄陽，遭到元軍的伏