布棉襖一件，飯碗大約白麵饅頭四個。棉襖、饅頭都經胡雪巖自己看過、嘗過，毫不馬虎；這場好事，應該做得很好，不道有人咬牙切齒在痛罵。

說來說去，還是胡雪巖用人不當；主事的膽大妄為。原來有那貪小的，排了一次隊，第二次再來，多領一份。這往寬處說，他也是花了工夫氣力，多換得一份施捨，不算白撿便宜；就算從嚴，訓斥幾句，亦就至矣盡矣，誰知主事者別出心裁，等人頭一次來領了棉襖、饅頭，到出口處有一班『待詔』在等著——剃頭匠別稱『待詔』，每人一把剃刀，頭髮剃去一塊，作為已領施捨的記號；倘或不願，除非不領。『小爺叔，』七姑奶奶談到這件事，猶有餘憤，『你倒想想，有的天不亮去排隊，輪到日中才輪到，料有這麼一個規矩，要不領呢，白吃一場辛苦，於心不甘∶要領呢，頭髮缺一塊，掛了塊穿舍衣的招牌在那裡，真叫進退兩難，有個不咬牙切齒的嗎？』

這幾句話說得胡雪巖臉上紅一陣、青一陣，深秋天氣，背上卻溼漉漉地冒汗，『七姐，』他說∶『你說的情形，我一點都不知道。我回去要查，查出來我要狗血噴頭，罵他一頓。』『你也不必去查。這個人已經不在小爺叔你那裡了，我才說的。』『這樣說，還有這樣子的人在那裡？』

七姑奶奶默然，也就是預設。古應春覺昨話既說到如此，就索性再勸一勸他。

古應春追隨胡雪巖多年，當初創業維艱的經過大多熟悉，所以勸他的話不但很多，而且有深刻，『小爺叔，』他說∶『你的事業當中，典當在你看，完全是為了方便窮人，不想賺錢。話是這樣說，天下哪有不賺錢的典當？不過，國為你有這番意思在那裡，明明應該賺的也不賺了。小爺叔，這一層，不知道你想過沒有？』

『我想過。我同他們說∶錢莊是有錢人的當鋪，當鋪是窮人的錢莊。有錢的人，我來對付，他「當信用」、「當交情」，能不能當，能當多少，我大致有數。窮人太多，我照顧不到，都託你們了，大家要憑天良。我想，那班「徽州朋友」我待他們不壞，應該不至於沒良心。』當鋪朝奉都出在徽州；所以胡雪巖稱之為『徽州朋友』。古應春聽他這一番話，便知他對自己的典當的積弊，一無所知；同時也覺得自己的看法，對胡雪巖確這有用。

『小爺叔，你有多少爿典當，你自己知道不知道？』胡雪巖一楞，搔搔頭說∶『二十家總有吧？』『小爺叔，』七姑奶奶慫恿著說∶『你倒算算看！從杭州算起。』從杭州算起，首先便是公濟，這是胡雪巖所設的第一家當鋪，然後是廣順；武林門外拱宸橋，運河起點，專為方便漕幫的泰安——浙江的杭州、湖州、嘉興、海寧、金華、衢州；江蘇的蘇州、鎮江；還有湖北、湖南，一共二十三家。當鋪的資本，稱為『架本』，向例不用銀數，而以錢數計算；一千文準銀一兩，一萬銀子便稱為一萬千文。典當有大有小，架本少則五萬千文；大則二十萬千文，通扯以十萬計，二十三家典當的架本，便是兩百三十萬銀子；如果以『架貨』折價，至少要加一倍。

『小爺叔，架本總共算它四百五十萬銀子好了，做生意打他一分息，算低了吧，一個月就是四萬五千銀子；怎麼樣用也用不完。小爺叔叫我別樣生意都不必做，光是經營這二十三家典當好了。』胡雪巖心想一個月四萬五，一年就是五十四萬，在他記憶中，每年年底結總帳，典當部分的盈餘，從未超過二十萬；照此說來，每年有三十多萬銀子，為『徽州朋友』吞掉了。

『我一個月的開銷，連應酬通通算在內，也不過四五萬銀子。典當弄好了，我可以立於不敗之地。』胡雪巖問道∶『應春，你看我應該從哪裡下手來整頓？』

『自然是從盤查著手。』

『查了一家再查一家呢？還是一聲號令一起查？』『自然是一起查。』

『你是不是在信口開河？』七姑奶奶插嘴說道∶『二十三家典當一起查，人手呢？不光是查帳，還要查架子上的貨，不是外行做得了的。』『七姐，』胡雪巖攔住她的話說∶『應春出這個主意，當然有他的訣竅。』

『小爺叔說得對！』古應春得意地說∶『我有個訣竅，不但快，而且切實，兼且還不會得罪人。這話怎麼說呢？譬如一家一家查，當然就要從靠不住的那幾家先下手，為的是叫他措手不及；但這一來，查出毛病來不必說，倘或倒是乾乾淨淨的，人家心裡就會不舒服，以後就不容易得力了。』『閒話少說。』七姑奶奶性急，『你既然有訣竅，趕快說啊』！『

『這個訣竅，不著痕跡。小爺叔，我勸你來個大扳位，二十三家的「管總」、