淮揚道誠懇地對嘉謨漕運總督說：“黃、淮兩河正值多事之時，這裡離不看像郭大昌這樣的能人啊！請老兄務必將郭大昌留下。本官一定像你一樣善待他，本官任命郭大昌為助理河工如何？”

話說到這個份上，如果自己再固執己見，那就不美了。嘉謨漕運總督同意了：“謝謝老兄美意！你用我用，都是為朝廷辦差，既然你更需要，本官不再堅持就是了。”

就這樣，郭大昌客居河道署。

乾隆三十九年（1774）7月，在做修河預算時，南河總督吳嗣爵授意誇大預算，虛報冒領，以利侵吞，中保私囊。秉性剛直、不徇私情的郭大昌看在眼裡，恨在心上。一怒之下，他拔退就走：道不同，不與相謀，怎可與貪汙成風的河道官員同流合汙？！

郭大昌搬到了清江浦五聖廟裡。

這就是郭大昌。

儘管郭大昌壓根兒吳嗣爵，但他深知，昨日的黃河決口，損失慘重，不為吳嗣爵著想，也得為百姓著想，為生己養己的這方土地著想，為流過千年的運河著想。郭大昌接過吳嗣爵的話說：“不必轉彎抹角，你是為堵決的事而來吧？說吧，你有什麼想法？！”

吳嗣爵一聽，有門！簡直可以用喜出望外來形容此時吳嗣爵的心晴。儘管郭大昌出言滿含著對自己的不屑，那有什麼關係呢？只要肯出山主持堵決，就是對自己最大的幫助。

挪一挪凳子，吳嗣爵坐得離郭大昌更近些，語調也放得特別柔和：“你看這樣行不行，工費50萬兩，由你全權支配，本官決不加約束；工期呢，在50天以內。你看怎樣？”

郭大昌一聽，心頭的火苗立時躥了上來，聲言變得很激昂：“如果是這樣，還是請你自己想辦法，我不敢接受！”

吳嗣爵申辯說：“老郭啊，工程雖然很大，但50萬工費不算少了吧？50天也不算太快吧？再晚，恐怕我要吃罪不起。”

老河工（2）

郭大昌反唇相譏：“你以為我輩都像你一樣，專發國難財？專發難民財？我告訴你，那遲早要遭報應的！如果一定要我幹，工期不會超過20天，工費不會超過10萬兩。”

聽到這裡，吳嗣爵臉上浮起尷尬的之色，囁嚅著半晌吱不出聲來。

“我要特別提醒兩點。”

“你說，你說，本官聽著。”

“第一，關於這次堵決經費，你必須如實報領，如有不實，草民決不放過！”

“那是一定的。”

“第二，只要派文武官員各一人在工地維持秩序，其他任何官員不許到場。工料也要由我隨時調取。”

“照辦。這樣，本官索性將官印交你，一切由你使喚。本官從這裡回衙門後，即命令庫房，見你的批條和官印就給發工費料物，決不準誤事。”末了，吳嗣爵討好地問一句：“這樣可好？”

次日，懷揣官印的郭大昌走上老壩口決口處。

接下來的日子裡，郭大昌指揮若定，僅用48天、工費料物總共摺合銀萬兩，將長125丈、水深5丈的決口堵得嚴嚴實實。

欽差大臣到達淮安，要求前往決口處視察。吳嗣爵今天推說道路不通，十分危險；明天推說災區傳言有疫病，一再磨蹭，直到堵決竣工當日，道路通了，疫病之說純屬謠言，親自陪同欽差大臣抵達了老壩口。

站在堵築堅固的決口已堵，沿途看到流浪在外的難民陸續回鄉，欽差大臣一句“老臣十分欣慰，回奏朝廷吳嗣爵忠於職守”的評價，使吳嗣爵笑逐顏開。

老壩口堵口工程，是郭大昌一生治水中取得的重要成就之一，這也使他成為黃、淮、運治理中一位頗有傳奇性的人物，在民間建立起了更高的威望，得到了沿河百姓的衷心愛戴。因為他無一官半職，人們尊稱他“老河工”。

嘉慶元年（1796），黃河在豐縣（今江蘇豐縣）決口。負責堵口的官員申報工費120萬兩。

預算報到南河總督吳嗣爵那裡，一向貪腐成性的吳嗣爵連連搖頭：“太多了！太多了！多得過分了！至少應該減掉一半，60萬足矣！”

堵口官員：“那不行！本官還覺得不夠呢！”

多還是不多？

堵口官員與南河總督爭執起來，誰也說服不了誰。

相持不下間，南河總督說：“我們爭著無益。這樣吧，你信‘老河工’嗎？”

堵口官員答：“信。”

南河總督：“那好。我們叫來‘老河工’諮詢，由他定了數。”