公文批示呢，拿來讓我看看。”

那惡漢捋腕握拳，佯怒吼道：“你走百里長途到府裡去看一看就曉得是怎麼回事，我沒空陪你多講廢話，我回頭還要向其他船主催繳這錢哩。你別想裝瘋賣傻，拖欠延捱。”

那惡漢身後一個官差也急吼吼叫嚷道：“俺便是巡捕營的番役，守護地方，捉刁賊，拿奸細，抵擋倭寇，沒幾個辛苦錢誰肯幹我這一行？你這船泊在這兒得交泊船費，趕緊交錢，萬事大吉，要不一把火燒了你這鳥船。”

徐昌勃然大怒，厲聲喝道：“你們攔路搶劫，敲詐勒索，眼裡可有王法……”

那官差聞言不屑一顧，大言不慚地道：“公幹收費，別人哼也沒哼一聲便交錢了，偏你多嘴，竟敢跟老子講理，有膽子隨我去衙門走一趟，看看誰吃虧？到時可不是十兩銀子了，見官興訟，沒有一百幾十兩銀子使費，你休想脫身，我勸你莫因小失大，免得噬臍莫及，誰希罕你十兩銀子哩。”

徐昌還想爭辯，倪翁怕那事情鬧僵，動起拳腳來就麻煩了。這有身家的人怎能跟無賴光棍爭閒氣？穿鞋的人當然怕光腳的傢伙。於是便把徐昌拉到一邊，勸阻道：“老爺含忍罷了，這風水地面，強龍鬥不過地頭蛇。這一路進京去，如此這般令人生氣的混賬事只怕不只這一件。”

那些人聞言頗為得色，冷笑道：“正是，正是，還是這位老先生見多識廣，懂得世故人情。”

徐昌只得忍氣吞聲，低頭繳納了這塊銀子。那幾個傢伙拿了銀子，也不多謝一聲，竟是雄赳赳，氣昂昂，精神抖擻也揚長去了。

當晚，徐昌坐在船倉裡盤算賬目，忽聽得前頭噼噼啪啪傳來一陣類似鞭炮炸響的燃燒聲。出倉看時，只見前邊一兩裡的河道里火光照亮半個天空，人們吆喝奔走，聲震天地。

徐昌曉得那貨船是木頭製作的，雖然泡在水裡，但貨船吃水線以上的風帆、篷蓋、窗欞、日用傢什及貨物都是易燃品，一著火就借風發威，火勢蔓延燒開，即便請來龍王從天上降一場潑水大雨也未必能澆滅那種沖天大火，到頭來只能救人而不能救船。徐昌不敢託大，連忙把兒子從床上拉起，扯著便往岸上跑去。一邊跑，一邊扯開嗓子大叫大喊，呼喚眾人起來救火。

徐鳳儀睡夢方酣，被他父親突然弄醒，也不曉得是什麼緣故，渾渾噩噩隨他父親跑到高埠處站定，睜眼定神打量眼前景觀，只見半江一條火龍正在上下撲騰，波心上下通紅，這奇異景觀是他平生見所未見，聞所未聞，不覺看呆了。

徐昌截住一個從前頭跑過來的商人詢問那失火的原因，那商人叫苦道：“不知從哪兒竄出一股倭寇，窮洶極惡，劫財後殺人，同時還放火燒船，這把火就是哪批畜生點燃的。客官沒事就別在這裡耽擱了，趕緊逃命去吧。這鬼地方，待久了就難說，說不定會出事呀。”徐昌聞言愣住當場，跑吧，貨船擱在這兒撐不動；不跑，又怕有災禍從天而降。進退兩難，叫人無所適從。

倪翁當時也站在徐昌身邊，聽了商人這話有些不以為然，安撫徐昌道：“老爺且莫驚慌，倭寇既放火燒船，攪個混局趁火打劫，他們肯定是人少不敢久留。當務之急，只須防住這火勢蔓延過來，其他事見一步行一步，便宜處置。”

徐昌沉吟片刻，認為倪翁說得有理，於是放下一條肚腸。望著遠處的火光既生氣又無奈地嘆息道：“你看這官府到底幹什麼吃的，向我等商販要錢要物的時候，何等威風呀！如今倭寇來了，他們卻學烏龜忘八模樣，把頭一縮，不知躲藏到哪裡去了，真叫人乾瞪眼沒脾氣，拿他們沒辦法呀。”

第四章　噬血蒼海

次日清晨，倭寇退去。徐昌隨眾商客到火發地點觀察探究，眼前慘狀令他暗抽一口冷氣。這場大火燒燬了幾十條貨船，那些貨船殘骸橫七豎八傾倒在河道中間。

這些貨船的主人，有些被倭寇殺掉，有些被火燒水淹死掉了，僥倖逃出生天的人不過三五個而已，俱立在水邊嚎啕大哭。河道兩岸觀者如潮，不少商販都擔心這個殘局無人收拾，大傢俱臉呈憂色，垂頭喪氣，無所適從。

這夥看官中有人感謂道：“屋漏又遭連夜雨，行船又遇頂頭風。這河道本來多事，堵塞數月，久不通暢。如今又添這樁事故，難道叫我等在此生根落戶不成？不如掉頭還家算了，你看這個殘局如何收拾呢？著實讓人頭痛，要麼大家湊分子錢僱人清理；要麼由官府出頭牽線，讓這地方人出錢出力清理，總不成等那天雨洪水來沖刷吧？唉，即使有人好心出來處置這件事，手抓肩扛，沒有一兩個月光景，是沒法把這堆勞什子從河道里清理幹