，抱團兒，不是好惹的，要派最能幹的官去。不是我當面埋怨，你們都弄了些什麼人去了？韓勳是總兵，帶三千人馬，看著老包鬧事按兵不動，平越知府朱東啟平日敲剝苗民伸手撈錢時勁頭十足，偏苗變一起，他卻稱‘病’辭官。還有清平知縣邱仲坦更出奇，娘希匹苗人殺來，他下令所有官弁‘不得逃避’，自己卻腳板抹油溜了，張廣泗要管哈元生，哈元生不聽張廣泗的令，主將管著兩省疲兵，副將卻坐擁四省軍兵不動……唉！我不說什麼了，這張嘴已經冒肚了……”說罷看了張廷玉和鄂爾泰一眼，他確實還有更難啟齒的：主將張廣泗上頭還壓著一個撫定苗疆的欽差大臣張熙，是個出了名的才子。詩詞歌賦樣樣拿手，偏偏他既不是張廷玉的門人也不是鄂爾泰的私交。兩人為了避嫌，竟公推這個白面書生去調和張、哈兩軍。張熙支援哈元生壓張廣泗，哈元生也不全聽張熙的。弄得平定苗疆十萬天兵，竟是群龍無首的烏合之眾！

張廷玉默然良久，嘆道，“又玠公說的是，我不推諉，這是我的責任。家家都有一本難唸的經啊！”鄂爾泰立刻接著道：“我也沒想到張熙無能，喪師辱國，這不是衡臣一人之責。又玠，我和張公都已寫了自劾密摺送上去了。朝廷自然有處分。事到如今，只有整軍再戰。據你看，用誰為主將最好？”說罷凝神注視李衛，張廷玉也把目光掃過來。兩個人心想李衛必定舉薦哈元生或張廣泗，不料李衛一笑，說道：“我看嶽鍾麒這人行。”三個人各懷鬼胎暗鬥心計，至此竟都忍俊不禁蕪爾一笑。還待往下詳談時，便聽門外一陣喧嚷。三個人都為之一怔，卻見養心殿太監高無庸大步流星進來，臉色青中帶灰，死人般難看，徑搶步立於中廳當央南面而立，怪腔怪調扯著公鴨嗓子道：“有旨意，張廷玉、鄂爾泰跪聽！”這突如其來的變故嚇得三人“唿”地站起身來，李衛忙退到一邊迴避，張廷玉、鄂爾泰一撩袍子撲通跪下，叩頭道：“奴才張廷玉、鄂爾泰恭聆聖諭！”

“奉莊親王允祿、果親王允禮、寶親王弘曆、怡親王弘曉傳諭聖命，著張廷玉、鄂爾泰火速前往圓明園面君。欽此！”

“奴才遵旨！”

兩個人一齊叩下頭去。高無庸也不說話掉頭便走。李衛平素和高無庸極相熟的，一把扯住，似笑不笑地問道：“老閹狗，沒瞧見我在這裡？你這樣兒，是起反了還是天塌了？”高無庸急得一把扯開，說道：“快快！快快快！”說著就跑，竟被門檻一腳絆倒，幾個骨碌直摔到堂前石階下，起來也不撣灰，就在院裡拉馬上騎還加了一鞭，一陣急蹄去得無影無蹤！

鄂爾泰和李衛情知大變在即，兩個人緊張得挺著腰相對而立，竟都保持著送別高無庸的姿勢不動。張廷玉入閣三十年從沒遇到過這樣的事，也是臉色煞白，但他畢竟是歷事兩朝的老臣，迭遭宮變大故，毫不遲疑地大步搶出滴水簷下，站在階上厲聲叫道：“誰是驛丞？有馬沒有？走騾也成！”那驛丞連滾帶爬出來，叩頭道：“這是水路驛站，沒有配備馬匹。不過今晚有送煤人住在後房，卑職見有幾匹走騾……”

“誰聽你嚼老婆舌頭？”張廷玉焦躁得聲音都變了，“快、快快……”那驛丞腳不沾地地奔向後院。頃刻之間便親自拉了兩頭騾子，哭喪著臉說道：“沒有鞍，這光脊樑騾子二位中堂可怎麼騎……”

張廷玉和鄂爾泰什麼話也沒說，兒步下階一人牽了一匹，就著堂屋臺階騎了上去。二人互視一眼，一抖僵繩便衝門而出。張、鄂二府帶來的家人戈什哈護衛親兵一個個不聲不響紛紛離去。李衛掏出懷錶看時，已是戌末亥初時辰，蔡平和錢度剛剛回驛，親眼目睹了這一幕，真是驚心動魄，對望一眼便進了上房客廳。見李衛身子前傾木然呆坐在安樂椅上。錢度囁嚅了一下又把話嚥了回去。

圓明園在暢春園北，離西直門尚有四十里，原是雍正皇帝未即位前康熙賞賜的園林。雍正生性畏熱喜寒，見園東有一大海子，名字也吉利，叫“福海”便於雍正三年下詔，以圓明園為春夏秋三季聽政之所。園外分列朝署，內設“光明正大”殿，在正殿東側又設“勤政親賢”殿。張廷玉、鄂爾泰從東城策騾急奔到此約七十餘里，足用了多半個時辰，直到大宮門輦道旁，方翻身下騎，早見高無庸、趙本田兩個太監帶著十幾個小蘇拉內侍張著燈，正望眼欲穿地望著南邊。二人將緩繩一丟疾步上前，鄂爾泰問道：“皇上現在哪裡？”

“在杏花春館。”高無庸答應一聲，只舉著玻璃燈疾步前行，卻不再言語。鄂爾泰張了張口，又把話嚥了回去。張廷玉驀地升起一種大事臨頭的不祥之感，來不及轉念，已見允祿、允禮、弘曆、弘曉四位老