據訥相函，下寨重鎮尚在我手，是可望之局。目前僵持膠著，莎羅奔難以久持。卑職唯當謹守職分，按例輸糧，且於軍務生疏，不敢妄議。但覺莎羅奔亦實非易與之敵耳。容後再報。

“純粹扯淡，在這裡觀望風色！”傅恆恨恨一把將信推了出去，又看勒敏的。勒敏的信很短，但卻毫無遮飾：我大軍營內情勢不得了然。幾次欲赴松崗，中道俱為藏兵圍堵而回。然屢次興問金撫，輒雲大勝之下或有小敗。因無兵丁自松崗來，難以探聽實情。焦慮憤憂無由可述。職甚疑我軍已無再戰之力，且有與莎氏暗成諒解之情。然無證據，謹稟以聞。

看著這信，傅恆便情知大事不妙，急拆李侍堯信，守門太監進來說道：“大同知府郝永貴——”

傅恆一肚皮焦火，呼地一拍案，厲聲道：“什麼好永貴歹永貴？出去！”舒了一口粗氣，看李侍堯的信，更是驚人：傅相密勿：兆惠海蘭察夜奔我行在，言我軍於下寨、松崗、刷經寺三處敗潰，僅存兵力三分之一，唯事日望金輝相救，言及我軍慘敗之狀，兆海二人痛哭失聲，聞之令人毛骨驚然，悽惶不可卒聞。據二人稱，訥親欲諱敗諉過，竟爾喪心病狂，密謀殺人滅口搪塞責任，故設計逃脫，是又一慶復阿桂再現矣，此事則太過不近情理，卑職未敢深信，彼二人即欲赴闕叩閽陳情，因彼均系在職武弁，非卑職所能節制，已借付川資令其自便，今接訥親將令，查拿兆惠海蘭察，卑職亦自知墮不測之中，亦甚忐忑。聖上原有旨令卑職取道金川赴銅政行在，今實處進退維谷之境，思之惶惶無以寧處。中堂，我之提攜恩師也，不敢不據實陳告，俟另有資訊，即當星馳再報。李侍堯叩。

三封參照著看完，傅恆心裡已是雪亮。勒敏是個謹慎人，金輝和訥親宿緣千絲萬縷，李侍堯是自己一手栽培提拔起來的。各人利害不同，說話分寸也就有異，都用書信，也就是留有進退餘地。但無論如何，金川敗得比自己想的還要慘重，似乎沒有疑義。傅恆整理著信件，吩咐太監：“把密摺匣子遞進去——告訴王恥，我要立即請見萬歲爺！”說罷拂身下炕，對敘倫道：“金川的訥親吃了敗仗。留意陝甘川雲貴的摺子，凡涉金川軍務的，一律原件奏進，不寫節略。”

“又敗了！”敘倫手一哆嗦，停住了筆，張大了口盯傅恆時，傅恆已經甩簾出去。一出門，卻見那位大同知府郝永貴站在大金缸前，顯見仍在等著自己。傅恆此時心情，恨不得劈臉摑他一掌，但他已多年相臣，養得心中一片和氣城府，竟上前拍拍郝永貴肩頭，笑道：“我知道老兄急，我這裡有更急的事——你不就是想個道臺當麼？這得要吏部薦上來。沒有‘卓異’考語，我不便直接插手。大同是茶馬交易之地。你在——中秋節吧，中秋節前給我徵一千匹軍馬，我就保你升官。”郝永貴已聽說傅恒生氣，在外邊等著挨訓，聽這話真有點受寵若驚，忙不迭打躬哈腰，說道：“謝六爺栽培提攜！學生一定給您徵齊，再另選二十匹好的給六爺……”

傅恆待他話音一落，點點頭便走了。路過軍機處耳房，錢度已迎了出來，笑道：“六爺要進去？修園子的款項，六部裡攻我攻得厲害，史貽直躺在病床上還參了一本，說我是個阿諛奉君的小人——”他沒說完傅恆便打斷了他，勉強笑道：“現在可沒功夫說園子的事。你不要走，就在這等著，我下來還有話說，也不定叫你也進去的。”因見王恥一路小跑過來，叫著：“皇上叫傅恆進去！”傅恆忙應一聲“是！”拔腳便去了。

其時剛過端午，連著多日響晴無雨，辰牌時分，地下已曬得焦熱滾燙。傅恆進養心殿大院，已汗溼了內衣。報名跨進殿裡，更覺悶熱難當，就在東暖閣外叩頭請安了，才見張廷玉正坐在炕邊椅上正和乾隆說話。旁邊小杌子上還坐著個四十多歲的中年人，廣額瘦頰身材清灌，卻穿著一身灰府綢袍子，外頭套著件黑緞子馬褂。傅恆心想，這裡怎麼還會跑出個縉紳來？詫異間乾隆已經說話：“傅恆來了，起來，起來坐到盧焯旁邊。”

“是！謝主子賞坐。”

傅恆磕頭起身，哈腰到木杌子旁，果然見是盧焯。二人過去是極捻熟的朋友，盧焯因貪賄收受三萬銀子，已經被劉統勳送到法場，卻因富察皇后撞乾清宮請赦免死軍流。傅恆略一轉念，便知是特赦回來要起用他治水的，卻不料幾年烏里雅蘇臺軍流生涯，竟把個生龍活虎般的盧焯折騰得如此憔悴，但此時卻不能交談。二人只一目光交會點頭致意，傅恆便坐了下去，心裡盤算著如何回乾隆的話。卻聽乾隆對張廷玉道：“朕這些日子忙，沒有多見面。不要一見面就說掃興話。衡臣老相，你是三朝元老，先帝爺遺命你配