…”棠兒笑道：“到時候自然就有了。”因見春芳腆著個大肚子站在一邊，便道：“你回去歇著，往後不用在老爺和我跟前站規矩了。”

棠兒一邊吩咐家務，只帶了兩個老婆子出西側門到讀書亭來檢視佈置。一出門便覺寒氣襲人，遠望海子那邊已是柳枝掛雪，瓊花漫地，棠兒笑道：“多虧了這件猩猩氈，院裡院外竟也不同寒熱，”因見老王頭帶著一群長隨走進二門，招手兒叫過來，問道：“咱們在喀左幾處皇莊，今年怎麼沒有人過來送年例？”

“回太太話，”老王頭忙一呵腰，回道：“原在八月十五報過一回來著，老爺說今年年成不好，外省幾處發大水，鬧旱災的，有些壞人挑頭鬧事，黑山幾處皇莊差點也鬧起來。叫莊頭重新核計一下，有些老弱孤寡，體殘的、有病的可以蠲免一些。昨兒他們才又報上來，老爺太太都忙，我預備今後晌再回太太，請太太定奪呢！”

“你看過單子了？拿來我瞧。”

“是！”

老王頭忙答應一聲，從懷裡窸窸嗦嗦取出幾張紙雙手捧過來，棠兒看時，上面寫著：白狐皮十二張　元狐皮三百張　白貂皮三十張　紫貂皮五百張　各種粗細皮共兩千二百張　宣紙一千令　宋墨五十錠　湖筆五十套　端硯二十方　湘妃竹扇二十箱（老爺賞人用）古劍一口　玉帶頭三十個　湖綢五百匹　江綢六百匹　大東珠十二枚　鹿茸二十斤　冰片二十斤　紫活絡丹一百盒　鹿胎膏一百盒　人參六十斤　人參膏三十斤　活鹿三十對　活熊兩對　熊膽兩瓶　熊掌二十對　白兔三十對（送哥兒玩）　山葡萄酒一百二十甕　黃米五千斤玉牙糯米五千斤　粳米三萬斤另有玉壽佛一尊高二尺四寸　玉觀音一尊高二尺六分棠兒看得眼睛發花，問道：“淨銀是多少？”

“在後頭呢，”老王頭笑著指指下面一頁，“除了金銀器皿酒具，兩千個金錁，一萬個銀錁，三千兩小銀角子，正供銀兩四萬八千兩。”

棠兒還是耐心地看完了那張單子，心裡忖度著，語氣不軟不硬地說道：“先前我身子不好，沒有過問家務。從今兒個起，家下這些雞毛蒜皮小事不要再勞煩老爺。外頭門面上有你兒子照應，你還是把總兒掌舵，二十兩以內的出入帳、家下奴才的獎懲，仍由你管。二門以內丫頭婆子都由我房裡秋英、秋爽和三位姨娘料理。你們出錯兒不要緊，只要不欺主不藏私，我都能容得的。”

“是！”老王頭忙道：“正有事要請太太示下呢。今年年例銀子不知怎麼分發？老賴家的、程富貴家的、黃世清家的，男人跟著主子去山西時死了。這幾家都有四五個娃子，他們不是咱們家生子兒，是罪孥分過來的，雖說主子恩賞每人每月一串，老婆孩子吃喝都不夠。昨兒她們到我那哭窮，想叫孩子們接差使。東下院還有十幾戶，都是孤兒寡母的，怪可憐的，也都要稟明老爺處置。太太既這麼說，就請太太的恩典。”

棠兒緊了緊斗篷帶子，邊走邊說道：“我找你就要說這件事。老爺去山西帶了二十四個長隨，一個病死在外，三個死在黑查山，五個受傷的。雖說賞過，那不是常例。我想，流血的和流汗的還有流淚的，賞賜要分開。賴家的、程家的、黃家的這三戶，不但不能受窮，還要他們富起來，體面尊榮都給足。不分差使給這三家，我每個月二十兩月例，就照這例，三家婆娘撥出六十兩銀子，和我一樣！”老王頭聽得睜大了眼睛，“啊”了半晌忙道：“是！”棠兒又道：“受傷的五個人，除了他們原本的月例，外加十兩、十二兩不等，和你爺兩個現在的月例比齊。跟著老爺出兵放馬，家裡人不免擔心憂慮，這是流淚的。每人每月加五兩月例。這是天之所經、地之所義的大道理，所以不分你是買來的，還是罪孥分來的，還是家生子兒奴才，凡跟著主子出兵放馬砍頭灑血的，就要和別人不一樣！其餘去山西的，家生子兒賞銀子不賞地，買來的賞地不賞銀子，每人照八十兩銀子的賞格。那個老馮擔水一瘸一瘸的，我還以為是老寒腿兒，叫人問了問，是上黑查山背老爺叫荊樹茬兒刺穿了腳背！這樣替主受難的要照陣亡的例養起來，要賞宅子賞地，孩子有出息的我還要請老爺保出去做官。這些銀子都從莊子裡出。至於有些奴才貧老孤弱，月例又低的，另從官中的錢裡撥出來由你支配，看情形補貼，這和前頭的恩典是兩回事，你心裡可要清爽了！”

老王頭邊聽邊答應，心裡卻只詫異：這位貴婦人從來不過問這些瑣碎事務的，今兒怎麼突然有此一舉？料是有的從徵奴才在後邊說二話了，笑道：“太太聖明，咱們家不比那些暴發戶，從來不虧待奴才的。就奴才知道，並沒有窮得揭不開鍋的。奴才是