一拱一熱難以自己——既然大家都較著勁兒，那咱就比比誰在“裡頭”說話算數兒，倏地想到乾隆，臉又一紅。不知如今他還想著自己不？高恆去山東之前來府閒話，說皇上如今升了許德合為國子監博士，進講東宮，並不為姓許的學問好，是為許家娘子王氏是皇上相好的，每次皇上到白衣庵進香，就在那裡與她幽會……不知是真還是假，男人們在這上頭真讓人信不實，……胡思亂想間已蒙朧睡去。

第二天棠兒醒來，已是辰正時牌。棠兒有心事，昨夜已拿定主意進宮，在太后老佛爺和皇后跟前替傅恆求差使，原想起床就動身，此刻卻又猶豫了：太皇太后從不上午接見命婦，這麼煞有介事地趕去，求差使，豈不猴急了些？再說，朝廷眼前還沒有議及這事，冒冒失失說出去也不合情理……她坐在半人高的大玻璃鏡前一邊思量，一邊打量自己。

這是一張美麗的少婦面孔，瓜子臉、水杏眼、小巧的嘴唇旁有兩個笑靨，稍一抿嘴兒便顯現出來。因保養有術，柔膩的肌膚猶如凝脂軟玉，白皙中泛著淺紅，少婦的容光中隱隱還透著少女的風韻。她拿起胭脂挑了一點點在左手心裡調了調，看看自己的臉頰，輕輕搖了搖頭，只在嘴唇上輕輕抹了抹。將略略蓬鬆的鬢角抿了抿，滿意地吮了吮嘴唇，想笑，又止住了。她拿起眉筆，側著臉反覆凝視，只在眼睫上輕輕描了描便又放下。她記起乾隆的話，只要不是有疤有痕，女人的眼睛都是好看的，出色只是在眉宇間的神韻。用眉筆畫眉再小心也容易露出直、淺、陋來，有的女人只擔心眉毛淡，顯不出嫵媚，因此描了又描，殊不知已是失了天然；眉睫本來的秀韻都沒有了。她小心地揭開一個金盒子，取出乾隆賜的法蘭西眉筆輕輕抹了抹，加重了雙眉中線，向眉心處稍稍起了一點顰紋。果然，本來就嬌豔如花的面龐平添了一種膝朧感，像一朵鮮花在霧裡展示風韻。見大丫頭秋英抱著衣服在身後發怔，笑道：“你發什麼呆呢？只要那件松花銀紅褂子，加上件乳黃坎肩就成了，你抱這麼一堆，賣衣服麼？”

“我看太太梳妝呢，真是太好看了，比那屋裡仇十洲畫的仕女畫兒還好十倍！本來太太就美，這一梳妝，嘖嘖……方才我就在想，摘下的牡丹花是美的，總不及地上長的鮮活，要再噴上水……”她一邊說，一邊笑著給棠兒著衣，“太太穿什麼衣裳都好看，不過今兒天陰了，外頭已經飄雪花，所以這件帶風毛天馬皮坎肩更合適些，這件猩猩氈大氅只預備著，外頭冷得緊呢！”

“我都二十五六的人了，還講究什麼美不美，出門人不笑話也就罷了。”棠兒一邊換褂子套坎肩，微笑道，“外頭下雪了麼？老爺最愛雪，吩咐老王頭，一律不準掃雪。這天井院中不準踩腳印。西花廳海子邊讀書那邊著人生火，老爺說不定過那邊去住。你撥兩個丫頭去打掃一下，把窗紙重糊一下，我這就過去。”說罷，回了裡間，把曹雪芹的書稿取出來疊整齊放在炕頭桌上，把芳卿做的鞋子鎖進箱子裡，捧著那包阿膠出來，恰秋英傳話回來，便道，“這是幾包上好的阿膠，上回姨媽來，說他家二奶奶有喜了，正用得著這東西，你打發人送過去。”說著掀簾出來。

秋英跟著出來，在她身後笑嘻嘻地蹲了個福兒，說道：“太太忘了，前兒姨太太打發荷包兒過來報喜，他們家二奶奶已經產了個大小子，太太還送了她二十兩的尺頭。這是保胎用的，奴婢大膽，求太太賞奴婢一點，我二姐有了三個月的身子——”她沒說完，棠兒便笑了。“我想起來了，你二姐，就是秋天給我送老玉米、老倭瓜的那個？可憐見的，都賞了她吧！——記得去年她送來的酒棗，老爺說好，那葡萄卻對我的脾胃，明年讓她再送點進來就是了。”秋英忙蹲身謝賞，喜得眉開眼笑。說道：“二姐得過太太的賞，她說，她小時候兒在老直親王府跟著我娘侍候福晉，福晉也算仁厚的了，也比不上太太一成兒厚道。兩下一比較他們就比下去了！她家專門作務果樹的，既對了老爺太太脾胃，就叫他們專給您闢個園子！”

棠兒聽她滿車的逢迎話，心裡只是暗笑。披著大氅走下階來，看天色時，愈陰得重了，鵝毛似的雪片子又大又軟，被風吹得盤旋迴轉。傅恆的三個侍妾奼紫、嫣紅、春芳都在東廂裡和乳孃聊天，逗著少爺玩，隔玻璃瞧見太太出來，忙都走出來給她請安。棠兒正眼也不看她們一眼，只笑道，“也別總圍著少爺，他小人兒家也經受不起。”嫣紅趕著說：“寶寶兒太招人愛，也怨不得我們。可是說的，後日少爺就百日了，外頭送的禮帖子名兒都空著，總不成到時候還叫‘寶寶兒’？老爺太太得趕緊合計著起個好名字——帶官印的，大氣派大福壽的，又響亮又上口…