了。軍裡的酒，他孃的也只比馬尿強些兒！”眾人隨著嚐了，品著滋味也都說“果然不錯！”曹雪芹連連勸酒：“來來來，滿上滿上！天兒冷，先暖暖肚子再說——師傅，你該吃該喝，請自便——這是去年福彭送來三鬥淮安糜子，我自己釀的，後院還埋著好幾壇呢！只管放心喝就是！”

“雪芹吶，”勒敏連幹兩大杯，臉上放出紅光，不勝感嘆地說道：“沒成想你還是這麼貧寒！福彭是定邊將軍，是你嫡親的姑表兄，他人不在北京，家卻在，怎麼不肯好生照應你這表弟呢？傅鼐如今更是紅得發紫，他是令尊的姑父吧？現今是內務府總管大臣，還兼著滿洲正藍旗都統。都是有權有勢，富得流油的，拔根汗毛你就受用不盡，怎麼也不肯照應？我很疑你是性情高傲，不屑於攀緣，好親戚也疏遠了。”曹雪芹淡然一笑，說道：“我已經很知足。若要鑽營，小時候兒我在江南家裡，見過乾隆爺，福彭更是熟得不能再熟，有他提攜，大約和乾隆爺也能攀個邊兒。前年福彭當正白旗滿洲都統，那正是我曹家頂頭上司，奏明皇上，兔了我們曹家三百零二兩二錢的欠債，這不是‘照應’？他的管家來看我，正碰上甲長催繳地皮稅，一句話也豁兔了，少了多少耳邊聒噪？如今天子聖明以寬為政，我這罪孥之家才能安居樂業。和前些年在雍正爺手裡相比，如今真是在天上了。我們不談這個，談這些敗酒興！來，斟上！”滿滿斟了一杯遞給了勒敏。阿桂笑道：“脂硯齋先生今兒沒來，他要聽了曹兄這些話，準要掩耳而逃！”話音剛落，一個五十歲上下花白頭髮的老者挑簾而入，介面說道：“外邊這大雪地，我往哪裡逃？逃出去嗅到酒香，還要返回來！”

眾人一鬨而笑，曹雪芹看時，是何是之和劉嘯林一前一後進來，何是之抱著一大塊牛肉，劉嘯林則提著個豬頭，十分稔熟地送進灶房，笑嘻嘻揩著手出來見禮。曹雪芹忙給敦敏、敦誠兄弟介紹，又道：“你們看嘯林落拓，他也中過探花呢！脂硯齋就是是之先生——你們看，我這裡要麼就沒有客，要來就是一大群！你們好歹也勻著些兒呀！”何是之笑道：“芹圃，別稱我們‘先生’。我們是你的門下走狗嘛！”敦家兄弟聽了，不禁相視大笑，敦誠便道：“如此說，我們算是‘私淑門下走狗’羅！”

於是重又歸座吃酒敘話，阿桂嘆道：“雪芹的才學是沒說的，只是‘性傲’，這一條我不敢恭維。像你這樣的，屈一屈身子，哪道門進不去呢？嶢嶢易折，皎皎易汙，是為造化所忌。就算官場黑暗，濁者自濁，清者自清，‘滄浪之水清，可以濯吾頭，滄浪之水濁，可以濯吾足’嘛！”“如果單是‘清濁’二字，宦海也不足畏。”雪芹將芳卿剛炒的一盤紅椒炒豬肝放到中間，輕言細語說道：“你們幾個想一想官場的事，先一條要把你的‘常性’剝奪掉，喜怒哀樂全要看上司的臉，然後再去‘承色’。上司喜，你就是此刻憋躁煞，也要壓制回去，裝作個歡天喜地的模樣；上司此刻發怒，你就是今晚洞房花燭，也得裝成死了老子孃的模樣去侍奉他！反之，你看你的下司，也是這把尺子：你高興，他搖頭攢眉在一旁站班，你就不免想：”怎麼這般無禮？‘其實或者他所悲者只是高堂染恙，或者情場失意，與你半點相干也沒有！你難過，他或者忍俊不禁笑出來，這也是’不敬‘。其實他只是沒有留神你有哀慼，或者他這會子走神兒，想起某件好笑的事，並無對你不敬之心。想想看吧，好端端一個人，一入官場，連喜怒哀樂愛惡欲之七情，這些上天所賦，父母所賜的本性都要剝削乾淨，這’人‘字兒還有什麼趣味？咱們這屋裡現放著一個狀元，還有探花，我不敢說什麼，但前頭狀元莊友恭，我們也都是朋友，多麼溫厚端凝的個人，一看榜，中了狀元，人瘋了！為甚麼？他是’第一人‘，這個虛驕之氣壅塞了心竅，迷失了本性。這是官場無藥可醫之病；我在上司那裡卑躬屈膝，遞手本，賠笑臉，甚至看憲太太臉色行事。這吃了虧，回到衙裡，這一切都從下屬那裡找補，看別人在自己面前阿諛奉迎，遞手本，賠笑臉……“雪芹說著，便笑。勒敏自嘲地一笑，說道：”正所謂摧眉折腰事權貴，使我不得開心顏！“阿桂道：”我以為不能一概而論。雪芹看得還是偏了些。自古忠臣孝子，烈夫烈婦，上忠於社稷君王，下耽於民生疾苦，處廟堂之高慮江湖之遠的忠志之士還是有的。十年寒窗，一朝得中，匡君扶民而榮宗耀祖，也似乎不可一筆抹倒。大丈夫出將入相，為君國效命，也是一生事業！“他抑揚頓挫，說得振振有詞。

“阿桂說的都是三代以下盛世的事，自秦漢以來，這種君臣際會風雲，匡國扶民，善始全忠的，愈來愈少，風氣也愈來愈下