名叫肖六，當夥計那陣，掌櫃的這麼喊，我也就認了——您大人貴姓，臺甫？”

那青年怔了一下，未及說話，一個二十多歲的年輕武官快步進來，解下油衣遞給小路子，笑著說道：“外頭賊涼的風，這屋裡真暖和——訥中堂呢？”“喲！是阿桂大人！”小路子丟下火箸，忙搶步上來接了油衣，兩眼都笑得咪成一條縫，說道：“訥中堂去見衡臣老相爺去了，吩咐來人在這等著呢！我的爺，穿著油衣還淋得這樣兒了……剛沏出的普洱茶，您吃兩口暖和暖和身子——您還不知道，我就要到四川候選。張大將軍在那兒跺跺腳，四川、湖廣都要亂顫，可惜我這芝麻官兒夠不上巴結。您好歹在他眼前當參將，幫襯我的時候兒有的是呢！”

“好個猴崽子，倒會順竿爬，你要是武官跟著張大將軍，早就升得超了我了。”阿桂噓著寒氣喝了兩口茶，一閃眼看見那青年，頓時一怔，猶恐看錯了，揉了揉眼，還要再看時，那青年笑道：“阿桂，你這瞎眼狗才，連朕都不敢認了！”

屋裡幾個人好似同時聽到旱天一聲震天雷一樣，一個個面色如土、目瞪口呆。阿桂頭一個靈醍過來，“咕咚”一聲跪倒在地，磕了不計其數的頭，口中道：“奴才真是瞎眼狗，就這麼拴驢撅子似地矗著頭和主子說話！……這屋裡太暗了，說啥也不想到主子會在這屋裡……”薹敏和小路子只是搗蒜價叩頭，喃喃謝罪不止。

“起來侍候著吧。”乾隆皇帝一笑，徑至大炕上盤膝坐下，說道：“彆著朕在大內起居，不少太監還不認識朕哩，你們有什麼錯兒？”他似乎興致不壞，手裡把玩著齋戒牌，目光炯炯望著外頭的雨地，一時沒有說話。他不說話，幾個小臣自然也不敢說話，都垂頭鵠立，聽著窗外沙沙不斷的雨聲。許久，乾隆才道：“朕剛從鍾粹官過來，其實朕本性裡很愛雨雪天氣的——批完奏摺見過人，常是累得頭昏腦脹的，涼雨星星灑落一身，朕一身疲倦也都沒了。可這雨太多，就成了淫雨，害稼禾，傷農時，窮人不勝其寒，朕也不能不割愛，祈禳求晴了。”阿桂是個心思極為機敏的人，邊聽邊揣摩，覺得乾隆話中別有深意，卻又一時理不出頭緒。笑道：“奴才是個由文職改武職的。當知府那陣子也喜愛雨雪。當了參將就不行了。去年秋天，慶復大學士在下瞻對和叛藏遭遇被圍，張大將軍命我率七百軍士星夜馳援，主子聖明，那是個鬼不生蛋的怪地方兒，一會兒雨、一會兒雪，二百四十里一夜奔襲，天明趕到下瞻對。慶大學士也突圍了。我的七百兵都滾得泥豬似的，並不敢罵張大將軍，跺著腳咒‘這遭了瘟的老天兒’。打那下來，風花雪月的詩興我竟一概沒了。”乾隆笑道：“此一時彼一時，養移體居易氣，也是自然之理。如今天下承平日子久了，會詩會文的文人，要多少有多少。至於真有經濟實學的文臣，能野戰會攻堅的武將，就百里不挑一了。要文武全才，那更是鳳毛麟角了！”

阿桂笑道：“人才在發見，在作養，存於人主一念之間。大將軍張廣泗，是武將裡出色的，傅恆是文武雙全，慶復是文臣，在上下兩瞻對指揮打通川藏要路，也算能文能武。前兒見邸報，高恆在山東率兵剿匪，殺劉三禿子以下一千餘人，這不又一個傅恆麼？主子聖明，臣下爭氣，人才也就歷練出來了。”乾隆笑著搖頭，說道：“哪有那麼容易？都是虛假糊弄人哄朕的，以為朕不知道？張廣泗是先帝手裡使出來的武將、三朝元老了，有點本領是真的。下餘的只有傅恆可信。山東的劉三禿子是在逃亡路上得傷寒病死的，被手下人割了頭去高恆那裡請功的。其餘如‘一枝花’、燕入雲、賈祖範一干要犯，都逃得精光。高恆的功勞，在於他親臨前敵，查到了‘一枝花’的下落和逃竄的去向，就這一條，朝廷也不埋沒他的功勞。”說罷轉臉問勒敏，“你在湖廣道上任了多少日子？你怎麼也會認不出朕來？”

“回皇上話！”

勒敏正聽得發怔，沒想到會突然問自己話，身子一顫呵下腰來，正容說道：“奴才是今年七月從南京海關道洋政司上奉旨遷任湖廣道的，才到任三個月，手裡有幾件積案沒有辦下來，又命轉任四川糧臺。這次進京是聽訓赴任的。奴才有幸覲見過主子兩次，頭一次是殿試臚傳，第二次是隨外省官員一道兒在乾清官謁見的。主子垂訓，天語諄諄，奴才一個字也不敢忘卻，但隨班朝見，不敢偷窺聖顏，所以不敢貿然瀆認。乞主子恕罪！”

“這有什麼罪？”乾隆微笑了一下，挪身下炕，張望著外面灰暗陰沉的宮闕，漫不經心地問道：“你曉得為甚麼調離湖廣？”

“奴才不知。”

乾隆點點頭，他的語氣變得有點