”小路子笑著道：“您請升炕，暖和暖和再去，這裡除了中堂、軍機章京、軍機處行走，就是咱最大。訥中堂去張中堂那兒了，估摸半個時辰也就回來了。這大雨天兒，您就在這兒歇著等罷！”

“多謝，”勒敏笑著接了小路子遞過的茶，呷了一口，望著外頭晦暗如冥的雨空，問道：“劉大司寇說是去了山東，我有幾個案子得向他交待，知道他幾時回京？”小路子見又有一位年輕官員進來，忙招呼座兒，笑著說道：“您請這邊坐。照規矩任誰不奉旨是不許進這道門的。皇上體恤下頭，又有旨意，但有雨雪寒冷天氣，外省覲見的官員可以進屋候見，只不要越過炕那邊就是了。”他又給這位年輕人奉上一碗茶，這才回答勒敏：“回勒三爺話、延清大人今天還有折本遞迴京來呢！我估著三五天不得回來。自古道‘山東響馬河北賊’，那不是什麼良善地方兒。要像劉大人那個樣兒的，咱們大清若有一二十個，各省分他一個，哪裡還會有賊有強人？”說罷嘖嘖稱羨。勒敏抿著嘴只是笑，說道：“聽說你也被選出來了，要到外任候補知縣，是嗎？”

小路子手腳不停地忙著徹茶，在炭盆子裡夾炭，用嘴吹著噼啪作響的火炭，說道：“這個地方兒雖大，到底我也修不成個正果兒，還是出去做官，文的武的，也鬧個祖上有光，您說是啵？”“你把當官看得也忒容易了。”勒敏嘆道，“要單是對下頭挺挺腰子，對上憲彎彎腰子，上頭有話傳下去，下頭有事推上去，猴子也能當得官。笑罵由人去笑罵，好官我自為之，頂子紅了，祖宗也羞死了，還說得什麼‘有光’？”小路子一笑道：“勒爺您說的志向大了。我是德州一家客棧的小夥計，土地爺吃蚱蜢也算嚐了葷腥兒，不敢想大的，祠堂裡祖上牌位寫光鮮一點，鄉里人看我就是天上人了——您看嶽東美大帥，武將裡頭出尖兒的吧？一個馬失前蹄，連他家公子嶽中丞都連帶上倒黴。還有勒爺您也認得的曹雪芹，連傅中堂都欽佩的不得了，上回跟阿佳爺去西山專門拜望他，正遇上他吃飯，您猜他吃的是什麼？王米垃子糊糊，鹽拌酸菜！曹家當年還了得？敗了也就完坐在門口的那位年輕官員手裡把玩著一把扇子，一直望著雨地沒言聲，聽到這裡轉過臉問道：”嶽中丞現在不仍舊是山東巡撫麼？朝廷又沒有處分他，怎麼也算倒黴呢？“

“這位爺您就不明白了。”小路子笑著給他續茶，說道：“嶽中丞吏部考績原來報的是‘卓異’，裡頭有訊息要放他為湖廣總督呢！東美大將軍一個敗仗下來，嶽浚的考功語就變成了‘中平’，官場上的事兒提攜相幫，一人得道雞犬升天，一人得罪，自然雞犬入地了！”那青年聽得呵呵大笑，說道：“一人得罪，雞犬入地！說得好！那麼你是怎麼到這裡當差的？哪個人‘得道’，把你帶到天上的呀？”

勒敏聽他放肆大笑毫無忌諱，不覺心中詫異；這個地方是天樞機要之地，督撫、部院大臣到這裡，都得小心翼翼的，這人怎麼如此膽大？他閃了一眼，見那青年穿著醬色小羊皮風毛寧綢褂子，套著件石青寧綢夾袍，配著玫瑰紫巴圖魯背心，一雙黑漆漆的瞳仁顧盼生輝，顯得清俊又不輕浮，瀟灑又不失沉穩——似乎在什麼地方見過？勒敏掂掇了一下，又搖搖頭，閃著眼只是沉思。小路子又把自己怎樣親眼見德州知府劉康毒殺道臺賀露瀅，又怎樣畏禍奔逃兩廣雲貴，投奔揚名時，薦到軍機處，待到劉康案發，又如何被劉統勳傳到大理寺對質，事畢又回願差捐官，成了候選知縣……一番經歷說了一遍。時而兇險，時而悲苦，說得滔滔不絕、大波迭起，層出不窮，連勒敏都聽得入了神。那青年聽得連連嘆息，說道：“如今你也要選出去了，有個什麼盤算？”

“回爺的話。”小路子見他腰間繫著明黃帶子，想他必定是一位宗室子弟，忙笑道：“小人做過生意，跑過單幫，也算見過世面，算來天下營生百行萬業，總不如當官，不但自個尊貴，六親九族跟前說得響，祠堂祖宗前頭體面光鮮。我的心思，如今天下太平，主子聖明，只要當官不發財，就能平安一輩子，要能給百姓修條渠、建個倉、造座橋什麼的，沒準兒還會討主子個好兒。劉府臺是贓官，落了個剜心凌遲，那種官當不得。賀道臺是清官，清得精窮，那種官也似乎沒味。劉延清中堂是當今包龍圖，日斷陽間夜斷陰曹，那是天上星宿，咱沒那麼個造化。我這個縣官當得一方百姓衣食足，我自己飽暖體面，也就成了——小廟的神吃不得大供享，爺臺您別見笑……”那青年笑道：“志向不算遠大，也算知其雄，守其雌了，這麼想，也算良吏——你叫什麼來著？”“我叫小路子。”小路子笑嘻嘻替勒敏和青年又換沏了熱茶，說道：“原