乾隆聽他說話，不住含笑點頭，轉過花房眼前又是一亮，原來這邊向西一帶，是瘦西湖一道大灣口，一蓬爬滿青藤的花牆橫遮了花房西邊，從“牆”口向北一溜長廊座北朝南，滿璧的巴山虎蓋得象一座綠山，通北迴廊上有匾額白底黑字寫著：觀悟軒顏體書法精神周到，是袁枚手筆。乾隆隨著進來。那長隨命小廝獻茶。四面亮窗支開，但見東邊一帶桃林紫靄噴霞，茂樹中朱樓粉廓掩映北邊蜿蜒漸高，直接蜀崗三峰。軒前空場上戲子們朱衣綠裳，停了竹弦正聽戲老闆說戲。再南望西眺，瘦西湖畔新柳如煙，碧波微漾。香茗在手，美景如畫，眾人但覺心曠神怡，渾然不知身在何處，連範時捷都看住了。金鑊笑道：“我在江南省——這麼多年，揚州來過不計其數，竟不知道‘臨水紅霞’這樣美！——你家主人呢？請過來闊敘清談……”

“我家主人三清院去了。”那長隨道：“三清院道長林東崖前日晚遇了鬼。他通五雷法，揚州誰家鬧鬼都是請他祛禳。不曉得前日是甚麼鬼，法術竟收拾不住，五個青面撩牙的惡鬼攆他，陷在泥灘裡。天明人救出他來還能說話，白瞪著眼直叫‘這鬼厲害’！瘋魔譫語的，自打嘴巴胡吃藥，也就羽化了。主人好奇的，去看看，交待有客留客，他不到晌午就回來……”

幾個人想著林東崖狼狽模樣，都不禁笑得前仰後合。猛地裡聽外頭絲絃鼓板齊奏，眾人一齊回頭，卻見綠茵排演場上，一青衣女子叫板，水袖長舒蓮步輕移悽聲唱道：沒來由犯王法，葫蘆提遭刑憲。叫聲屈動地驚天，我將天地合埋怨：你不與人方便！唱得婉轉幽咽哀慟欲絕，眾人還待聽時，那戲老闆叫“停”。頓時樂止聲歇。乾隆看那班頭，橄欖腦袋鷹鉤鼻，瘦小伶丁的，用個“獐頭鼠目”說半分也不委屈了他。正要笑，金鑊說道：“這是安徽來的雙慶班老闆魏長生！竟來給謝家班子說戲！他唱一夜包銀就是二百四十兩銀子啊！”

“太軟了！”那邊排演場上，魏長生沒有留意客人在看他，板著白麻子臉對那小旦說道：“她這時候不是哭爹哭娘哭丈夫，她那份‘悲’裡頭帶的是怨和恨！竇娥守寡，溫良淑賢，孝敬婆婆，她原是個節婦。你想，張老漢估佔她婆婆，威逼她嫁張驢兒，這時候兒她是委屈裡帶著無奈，一步一步逼到死地裡，直到上刑場。她這時候兒怒大於悲：我一身清白，本該是旌榮表彰名標後世的，反而遭汙罪被殺，老天爺好不長眼，地藏菩薩王法天理都到哪去了？所以不能用秦雪梅弔孝的心去度量竇娥——要字字咬金斷玉，句句決絕滅裂，悲和恨都嚼爛了吐出來，帶真氣兒——你聽我唱！”因拂袖作態，細聲引喉唱道：有日月朝暮顯——有山河今古監……天也！卻不把（那）清濁分辨：可知道錯看了盜蹠顏淵？！有德的受貧窮更命短，造惡的享富貴又壽延……天地也做得個怕硬欺軟——不想天地也順水推船……

“後收一句要綿裡藏針。”魏長生一板唱完，兀自餘音繞樑，眾人還在沉思品嚼，他已停板收聲接著教訓：“分寸錯了就有天地之別，懂麼？她雖有怨有悲有恨，也有個認命的意思在裡頭。說到頭是不服法，臨刑許三願，都是對天地說的，不信天地，只管罵就是了，許甚麼願呢？”他說完竇娥，叫過扮關羽的銅錘，說道：“〈單刀會〉一出，不能帶半點書生氣，方才你練得溫了！魯肅是戲裡陪關羽的，他眼裡的關羽，不能和臺下聽戲主兒不一樣，‘他上陣處赤力力三綹美髯飄，雄糾糾一丈虎驅搖，恰便似六丁族捧定一個活神道！’——神道，你明白嗎？聰明正直就是神！關夫子是儒將，不帶霸氣，是一股忠勇氣。他那雙丹鳳目是似開非開似閉非閉，是叫人看出一個‘傲’字兒，不是睜眼就殺人，你要想仔細了……”他款款而言詳明剖析，戲子們執禮靜聽恭敬銜命，比臣子們見乾隆還來得虔誠。幾個人都聽呆了。乾隆不禁慨然而嘆：“魏長生在南京見他演戲，《救風塵）裡的趙盼盼，卸了妝真是其貌不揚。聽他說戲，又一派大家風範，不在宗師稱號。人，這是從哪裡說起？”眾人聽了當即隨聲附和。

正說話間，那僕人向門外一指，說道：“家主人回來了！”便快步迎了出去。眾人看時，果然從花籬南邊一個年輕人悠步轉出來，劉統勳眼花，金鑊和範時捷都近視，看不清楚。乾隆看時，見那年輕人只在二十五六歲間，穿一襲雨過天青袍子，醬色套扣背心，腰裡繫著絳紅腰帶，越顯得面如潤玉眉目清秀，一見令人忘俗。他站在籬牆旁聽長隨說了幾句甚麼，點頭快步子進軒入室，微微抱拳一拱，笑道：“謝某回來遲了，慢待客人，有罪！一一這位想必就是隆格先生了，是旗下的？”眾人忙都起身還禮。

“不