胳臂，笑道：“這是皇額孃的慈悲心菩提願，兒子自然依著您。只不要叨登得大了，御史們不便說甚麼，有一等小人口舌，說我娘母子佞佛，就不相宜了。”太后道：“我不怕人說佞佛！沒聽說還有佞君佞父佞爹佞孃的，有些子漢人專在孔子上作文章，其實孔子的‘仁’字兒還不就是我佛的‘慈悲’？口裡整日價‘代聖賢立言’，心裡想的升官，手裡從百姓身上撈錢。與其這麼著佞孔佞孟，還不如我這‘佞佛’呢！”乾隆聽得呵呵大笑，說道：“佞孔，佞孟！真小人偽君子！母親說得好！”

“方才你說的小人口舌，倒真的是得提防。”太后站住了腳，上下打量著兒子，皺眉說道：“我聽人傳言說，和卓回部有個女子叫香格格，說你留下阿睦爾甚麼的要打仗，就為擄了這女子來當妃子，這事可是有的沒有？”

見母親說得鄭重，乾隆也斂去了笑容，目光睨了一眼跟從的太監，正色說道：“沒有這個話！這是何等樣的軍國大事，和香格格甚麼相干？造作這樣的流言是謗君，該是割舌剜眼的！是誰敢在後頭傳這些言語？”

“你這麼追查，往後誰還敢在我跟前說話？”太后見眾人都嚇得臉色灰敗，一笑說道：“真正傳言這事的人，前幾天我已經開銷了他。議論主子是非的奴才，我也是不能容他的。”

乾隆透出一口粗氣。人們見他回過顏色，才略略放下心來。聽乾隆說道：“母親開銷他是正理。宮裡不比外頭，大小事都不能姑息——就講究‘防微杜漸’四個字。方才說這事還是有個影兒，我接見嶽鍾麒和隨赫德他們一群軍將，確曾有人說起這位‘香格格’。這些武夫粗鄙無知天真爛漫，口中有甚麼遮攔？我還把他們的話批給了傅恆和海蘭察，也是君臣調侃雍穆和熙的意思。宮裡這一傳言，就變了味兒，倒象我是淫昏殘暴主子，單為獵豔漁色要興兵和卓似的！這起子小人可恨之極，豈可輕縱！”

“皇帝說的是。”太后笑道：“宮裡的事只兩條，‘外言不入內，內言不出外’是非就少了。唉，皇后病得這樣，有些宮務我也料理不來。指著那拉氏暫時管一管，我又耽心鈕祜祿氏心裡不受用，她也是貴妃吶……這事你心裡是怎樣想，要早些拿定主意，一旦定住就不要再變，宮裡穩住，才能安心料理政務。”乾隆沉思一下說道：“鈕祜祿氏不成。她留守北京，照顧宮眷不力，魏佳氏幾乎難產，還擅闖軍機處，和阿桂鬧生分，這都犯了祖宗家法。回京自然還要查究，明白處置。這會子還是暫委那拉氏主持的為是。”“鈕祜祿氏平日天聾地啞，最是膽小不敢沾惹事情的。”太后斟酌著說道：“北京的事體很出我的意料，忒蹊蹺的了！你不要冒火性，回去慢慢的就查明白了。此刻竟是依著你，委了那位氏的就好。”說罷頷首沿橋板乾隆肅立岸邊，看著母親上船了才踅身北行，想起當日召見隨赫德、嶽鍾麒十二員武將的情形，兀自不禁莞爾，有說香格格長得象“七仙女下凡”的，有說象“賽會觀音”的，更有奇的說象是“洛神洗澡”，“玉環捧心‘”西施打呃“的，胡亂用典糟蹋成語，逗得自己跌腳大笑，記得當時真是說過”既這麼好，那就擒來獻俘闕下，以備後宮！“招得這群行伍丘八七嘴八舌越發興起，有說”捉來且給主子下廚，香香的不用佐料“的，有的說”跟了主子這樣人物，是她天大造化。這樣好女人，主子不受用誰禁得起？“……又是一陣信口胡嘈。將軍們不講文飾，憨態可掬一味巴結說話，自己似乎也隨意了些，還把這些話複述給傅恆兆惠海蘭察等人說笑。待此時太后點出來，宮中有了謠言，乾隆才覺得有損體面，”寡人好色“四個字竟是不能承擔！……思量著，乾隆臉上的微笑已經消融，漫步登上御舟，看也不看周匝眾人一眼，對秦媚媚喑啞低重地吩咐道：”叫王八恥把奏摺送過來，撤橋板，開船！“

“扎……”

秦媚媚偷覷了乾隆一眼，輕輕打了個千兒，飛也似傳旨去了。

和砷病倒在了蘭州府的三唐鎮，且是病得不輕。他是順山東道水路運河返京的，隨身還帶著福康安給母親的請安信，原想到北京拜一下傅府，託著福康安的門子先在內務府鑾儀衛打點一下。他幼時在宗學裡當過雜役，常陪傅家大公子福靈安鬥雞走狗，也想趁這機會把這層緣份重新撿起來。滿心的如意算盤，偏到德州，遇到軍機處管茶水的太監趙檜，給他傳了阿桂的話，叫他不必回京，徑直到蘭州府“等著桂中堂”。說阿桂已經奉旨即刻啟程去甘肅，身邊要人料理雜務侍候起居。和砷縱然再急著回京，無奈阿桂是他本主，萬萬不能招惹開罪的相國，只好遵命就道。徑從太原過境，穿榆林，越寧夏進入甘肅省。本來一