然仍是暈眩不定，心中已不是那樣煩惡，反手握住了憐憐胖乎乎溫熱的小手，望著吳氏說道：“韓信千金報漂母，我和某人有朝一日得濟，要比韓信過十倍！”

“嘴臉！”吳氏笑道，“誰指望你來報這半碗扁豆秧兒的恩？只哪裡不是行方便積陰騭，但得個平安二字就是喜樂……昨晚你嚷嚷腿疼，我就知道你不要緊了，方才還燒了半截土坯，呆會兒潑上醋，布裹裹墊到膝蓋下頭——你歪著別動，我給你盛粥去。”說罷去了。和砷拉著小憐憐問詢家世，才知道這婦人是本地人，孃家叫張巧兒，嫁給吳營的吳栓柱給吳老大爺當傭作長工。前年一場大水祖厲河決口，吳營漫得一片汪洋，恰她帶著憐憐回張寨孃家，才躲過這場大劫，接著又傳瘟，孃家兄弟也死了，兄弟媳婦容不得大姑子日日在家趁飯，索性改嫁了一個本家哥哥，這就再也容身不住，四處漂泊乞討……和砷聽憐憐著三不著兩說個大概，已知吳氏身世悽楚秉性良善，不由長嘆一聲，閉目沉思問心下暗自悲慼。

……如此半月間和砷身體漸次恢復。其實腹瀉轉痢疾，只要調養得周全，並不定要服黃蓮續斷諸類名貴藥物不可，吳氏母子每日午前午後出去討飯，所有要來的剩飯雜糧菜團都是精中選精重熟再熱了給和砷吃。甚麼赤小豆。馬齒莧、炙酸石榴紅棗丸、炙蒜頭、石榴殼研未……偶爾要得一點糖，飯鋪泔水缸裡撈的剩木耳淘淨了，和糖在鍋上焙乾了——那味道原也極佳的，也都盡著和砷用了。和砷早先在西北張家口大營，後隨阿桂軍機處當差，從來都是聽招呼的角色，由著人呼來喝去，跑前跑後逢人就侍候，見馬拍屁股慣了的，因這一病倒真享受了幾日。慢慢的起身了，披了破衣裳曬暖兒，幫著摘菜燒火甚麼的，閒散著也到野地逛逛，入場裡轉悠轉悠，已是強壯如初，只大病初癒，腿上老寒疾沒有痊好，心裡急著上路，卻又沒有分文盤纏，只好每日將就著。

這日下晚，和砷吃罷飯，百無聊賴間進鎮閒步。其時正是仲春天氣，炊煙晚霞藹藹如幕，滿街店鋪青燈紅燭輝映，富粉坊油坊織機坊磨聲油錘聲軋軋織布聲交錯相和，從運河碼頭卸下的貨，諸如洋布靛青絲綢茶葉涼藥字畫扇子之屬，或驢馱或車載，鈴聲鐸音雜餚不絕，街頭小吃諸如合餎、拉麵，蔥餅、水餃、餛飩、煎餅、水煎包乾等等都點起羊角燈，婉蜒連綿斷斷續續直接運河。聽著小販們吆吆喝喝抄鍋弄鏟，油火煎炸，蔥薑蒜未雜著肉香滿街滿巷流香四溢，坫板上砍切剁削之聲不絕於耳，和砷象口裡含了酸杏子，只是咽口水。一肚皮無可奈何，欲待回廟時，猛聽街北一個茶館裡有人狂喜叫道：“我贏了！——二十四番風信，三百六旬歲華；歷過神仙劫劫，依然世界花花！贏了——哈哈哈哈……哪裡見過一注就贏五百兩，老方家祖墳冒青氣了！哈哈哈哈……”

笑得怪聲怪氣，象煞了半夜墳地老檜樹上的夜貓子叫，聽得和砷身上汗毛一炸，定了一下才想起這是“鬥花籌”賭錢。和砷自幼浪蕩，七歲就上賭場的角色，甚麼骰子、六博。摴蒲、雙陸、葉於戲、打馬、天九、麻將、攤錢、押寶、轉盤……各路搏戲玩得精熟，前門大柵欄出了名的“和神”，只到了軍機處，規矩森嚴形格勢禁才收起這套本領。此刻聽見賭錢場上聲音由不得心中一烘一熱：五百兩一注，就是在南京秦淮河柳家賭場也是罕見的大注了！贏他一票不就甚麼全有了？他拍拍前襟，裡邊只有十幾個制錢碰得窸窣作響，這是張巧兒給他買豆腐腦兒還有明天買醋配藥的錢，一個失手輸了，不但沒有豆腐腦兒吃，見張巧兒更是不好意思的……但此刻情熱技癢，和砷竟一時沒了主意。他往前沒事人般遊了幾步，眼昏意迷間又鬼使神差地轉回來，隔門向茶鋪裡覷了一眼，只見幾盞燭臺照得明亮，四個人坐在八仙桌旁，還有五六個人圍在他們身後，伸著脖子張著口，死死盯著桌子中間的骰盤，臉盤映著燈光陰陽閃爍，面目都不清晰。突然“哄”地一聲，有人大呼：“二十五副，杏花！——玉樓人半醉，金勒馬如飛！”

“好，這是替我發科，借你口中語，言我心中事。”和砷暗道，他攥了攥那把子銅哥兒，毫不猶豫地走進了茶館。不言聲站在桌後觀局。

場上果然是在鬥花籌賭錢。那清時鬥花籌始作俑者叫童葉庚，將一百零一種花名分成九品八百副；製成竹籌，每籌一花加一句品花詞詩，各品籌碼大小尺寸也不相同；用六枚骰子投擲抽籌，籌多品高者贏，依次類減。這法於說起來繁複，其實籌碼制好行起來十分簡捷便當，且是文采雜入風流儒雅。起初只是文人墨客斗酒行令使用，流傳民間，自然就用在了賭博上頭。自乾隆十一年伊始，十年間此法風靡天下，