老人家最是慈悲為懷的，說是‘人命關天的，得超生要且超生’……”

“你如今怎麼想呢？”

“我想六爺金川的差使這就要辦下來了，他必回北京的。六爺一品當朝主持軍機處，桂爺、紀中堂、劉中堂、尹中堂都瞧他的眼色，萬歲爺也從沒有駁過六爺的條陳……”

“你別說了，你的意思我明白了。”棠兒沉吟道：“高恆和錢度的案子，面兒上瞧是劉老中堂主持，其實從起首到審理，都是萬歲爺提調著一步步走的。上回跟你說別亂走門子，是真情實語，不是打模糊兒糊弄你。捅到御史那兒，沒頭沒腦再奏一本，你那不是雪上加霜？不是我站乾岸兒說河漲的話，男人在外頭做事從不和家裡商量，待到出了事還要累你替他上下跑腿說話。再不要白給人填還銀子了。待到皇上回來，軍機處自然要議。你要信得及我們老爺，能說話能留地步兒處他不會落井下石的。我們兩家通好，你要信得及。你一趟一趟往這走動，老爺反倒不好說話。你細思量，我說的是不是？”

高恆夫人聽了，揩淚泣道：“太太這話極是的。十六爺福晉還有十二爺二十四爺那府裡也是這個話說——只好聽他的命就是，我已經盡了心……我想，高恆雖不好，如今天下有幾個好官？甘肅的勒爾謹、福建的王稟望也奉旨拿了，牽扯一二百官員都要革職拿問！這麼多拆爛汙的，有多少不在八議裡頭的總不成葫蘆提都一鍋煮了。萬歲爺是性善信佛的人，必要甄別的。也要容許改過自新的。象盧焯，當初殺了也就沒了，起復出來照樣兒給朝廷出力……”她絮絮叨叨又反覆譬喻許多例項，棠兒捺著性子又勸又慰，好容易才打發她辭出去了。棠兒也不送她，從偏門進來，見家人們正抬桌子佈置席面，叫過一個小廝吩咐：“把我南邊那間房打整出來，中間隔上竹簾子，請馬先生過來說話——席面上不要上酒，就是便飯。夫人們有事要回去的也不必勉強，把還人家的禮封好送轎子上就是。”說罷又進北廂和丁何二人閒話。聽稟說房子收拾停當，隔門又進北廂第二間，坐定了吃茶。馬二侉子已經進來，就竹簾外一個躬身，陪笑道：“給六奶奶請安！聽他們傳‘馬先生’，弄得我臆怔，半晌才明白是叫我。我是六爺門下老跑腿的了，奶奶只管還叫我馬二侉子就好！”

“你如今是觀察，是道臺職分。在外頭那還了得？坐八抬大轎了！”棠兒隔簾看他，方臉小鬍子小眼睛，穿著又寬又大的石青袍子，手握一柄湘妃扇，袖子翻著雪白的裡子，又似不修邊幅又似幹練灑脫，暗地一笑，說道：“你很辛苦的，過了湖廣又去雲南給我採辦，著實生受你了。等老爺回來再謝你吧！”

馬二侉子夤緣紀昀的臉面結識了傅恆，幾年來這府門檻都踢平了，都是這樣和棠兒見面，他一本正經坐石窗前，睨著目光想往簾內看，外頭明裡頭暗，甚麼也瞧不見，便看牆上字畫，欠身說道：“我仍舊是個皇商，能給六爺奶奶跑腿辦事是我的造化。奶奶千萬別說‘謝’的話，那見外了。我這次去雲南卡瓦銀礦，又見了吳尚賢，他孝敬老莊親王、阿桂夫人和六奶奶每人一尊銀佛，十斤蛇膽。沒有寫進禮單裡頭，也請奶奶嘉納了……”棠兒想了想，問道：“這個吳尚賢，是不是上回雲南總督張允隋說的想開礦的那位？”“礦他是早開了的，如今哪裡還有甚麼礦禁？”馬二侉子笑道：“吳尚賢是雲南石屏州秋水村一個泥腳杆子，獨自闖卡瓦，創下偌大事業，想給朝廷出點子力爭個功名——緬甸那國裡如今亂著，中央朝廷和各部酋長鬧生分，卻都和吳尚賢兜得轉呢！自我大清興國，緬甸一直沒有朝貢。您別瞧吳尚賢不起眼兒，他正想說合緬甸王稱臣納貢——您見圓明園裡那些大象，老死得沒幾頭了，那都是打緬甸貢過來的……”

“呀！那大象是他們那國裡進來的哪！”棠兒睜大了眼睛，瞳仁中閃著驚喜的光。她隨班元旦朝賀見過太和殿前的馴象，在圓明園還把福康安送到象背上玩耍過，極是新奇好玩的，因道：“這十幾年元旦都沒有擺象隊，我問王恥，說是已經不夠八隻了。可憐見的那些象靈通人性，有隻老象臨死前還跪在太和殿前品級山旁朝上磕頭流淚。我聽了心裡還難過來著……敢情原來都打那裡來的——這個吳尚賢，我原想和你一樣是個生意人，這麼大方體面的，又懂大禮。下次他要到北京，路過蒙古就捎個信兒，我們老爺準見他！”

這個話前頭都對。唯是從緬甸來貢，無論如何也不會“路過蒙古”，馬二侉子聽紀昀說過這位貴婦人，住北京一輩子，只知道左右上下，弄不清東西南北，不禁一笑，口裡漫答應著又道：“他聽見奶奶這吩咐，準高興得笑開花！回京後聽家裡人