道，“你不講祥瑞，祥瑞還是有的，臣子裡頭也盡有不信祥瑞不信佛菩薩的，今兒不許他們掃興，不許褻瀆了這花——你下旨給他們——咱們去吧！”

宮眷們簇擁著太后她們一去，槐林裡氣氛頓時松泛了許多。這些文武官員都是孔孟弟子，除了敬天法祖曰仁曰義，甚麼佛祖菩薩怪變祥瑞一概都是扯淡。方才是觀禮天子行孝，不能不凜凜如慄慄如。太后一去，等於是陪著天子玩花賞境。其中意味大有不同，幾乎所有的人都鬆了一口氣。不知是誰開頭先咳嗽一聲，接著便是一片咳嗽呼應還夾著有人打噴嚏，毛病怪物相百出。乾隆深知底蘊，見怪不怪，複述了太后懿旨，說道：“朕也有點累了，搬椅子來坐。眾臣工不必拘泥——”他忽然心一動，笑道：“宮眷去了，外頭還有一群官眷，一併叫進來，夫婦隨意賞花，也是件趣事！”早有一個太監飛也似跑到關帝廟後向女人們傳旨，立時便聽一陣鶯呢燕語輕聲歡呼，一群群花枝招展風擺楊柳價近來謝恩，認夫攜妻在迎春花畔流連觀玩。乾隆只是坐著笑看，想作詩，心思晃徉著尋不到詩思。不知怎的，他覺得汀芷就在左近用眼看自己，偏臉回頭搜尋，卻又都是一張陪著笑臉的面孔。他有點坐不寧，遂站起身來，踱到東首迎春花旁，見一個女人戴著鏤花金座命婦朝冠，硨磲旋鈕上飾著一顆小藍寶石，跪在花前，似乎在賞花又似乎在發呆，因體態不似汀芷，也沒有在意，輕輕攏起花叢，想看看樹木水淋竅中叢生還是直接植根在槐樹上，忽然聽那女的輕聲道：“奴婢王汀芷給萬歲爺請安……”

“是你！”乾隆手一抖，手中枝條滑落下去，“朕覺得你來了……你家丈夫呢？”

汀芷似乎身子在顫，頭也不抬，說道：“夫君在淮陰排程鹽款，盧焯大人出牌子要用錢買修閘用的木料……我是在揚州等他，奉旨準允來朝覲皇太后皇后娘娘，也……就來了。”

乾隆撫著花，思量片刻，這裡實在不是說話的地方，因叫過王八恥，笑道：“叫內務府那邊準備筆墨紙硯，朕要官員每人作詩一首，恭紀今日盛舉，就以這懷抱迎春為題——你傳旨，叫他們領紙領筆，作得好的有賞！”

“是——啊，扎！”王八恥詫異地看了汀芷一眼，忙打個千兒去了。

這邊汀芷見乾隆目光示意，站起身來向北踱去，便悄步跟在身後。在一株四人合抱來粗的槐樹後，兩個人幾乎同時站住了，乾隆凝視著汀芷許久沒有言語。

這已是四十餘歲的中年婦人了，眉宇間已沒了當年鎮河廟初遇，太原城邂逅時那份靈動的神氣，修飾得很好的髮髻仍是一絲不亂，但髮色不再那樣光潔，瞳仁仍是黑嗔嗔的，卻是遠遠比不了昔時那流眄一盼時誘人的風采，且是眼角已有了一片細細的魚鱗紋。只有頰上一小片雀斑，微微翹起的鼻翼，唇邊兩個若隱若現的酒窩，依稀還是那樣善解人意的忘憂草韻味。在乾隆的目光下，汀芷鼓足勇氣也沒敢抬頭正視他一眼，囁嚅著，良久才道：“皇上看去身子骨還好，氣色也好，只透著在點倦累似的……”乾隆見她象一隻受驚了的小獸，目光惶惑只是睨視左右，一笑說道：“這都是些太監，不要怕，誰敢胡言亂語，朕就能剝了他的皮——你是救過朕的命的，就是這些大人，你丈夫跟前也不要怕——你瘦多了……如今過得還好？”

“還好……”汀芷趾著腳尖低頭答道。

“你說實話！”

“怎麼，他敢欺負你？”乾隆看見了她項後一條殷紅的疤痕，不是鞭子便是篦條抽的血道兒，看樣子退痴不久，周匝隱隱紅腫，他的臉也漲紅了，問道：“為甚麼？知道了我們的事？”

汀芷低頭哽咽，淚水已撲簌簌落下，抽泣著嚶嚀低語道：“在北京他就一直追問這事。我一直沒認承……出了外任，離您遠了，漸漸就打起來，也不敢打死了，隻日日口角風涼挖苦，教人受不得……”乾隆無可奈何地嚥了一口唾液，問道：“他到底甚麼主意？”汀芷道：“他有三個妾，倒也不在意我，他是想升官，想調肥缺……高恆的事出來，又想謀副鹽運使的差使……”

乾隆沉默了，這不同於賞銀子賞宅田，這是政府職守，事關國典的。沉吟著問道：“姓許的手長麼？”汀芷看了乾隆一眼，搖頭道：“外頭的事我不問。他是個大男人讀書人，功名得自個掙。我也……不願皇上為我的緣故升他的官！”“你很識大體。”乾隆低沉著嗓子道：“官守職缺繫於國運民命，不能徇私情——他存了這個心思，就是事君不忠，還能升他的官？”說著，他解下腰間帶著明黃絛子的漢玉墜兒遞給汀芷，帶著苦澀的笑說道：“你我緣份是盡了，情份還