，自亦有應得之罪，懇請皇上發落。臣自幼喪父，束髮受教以來日承母訓，砥節礪德精白事君如事父，並不敢以不可問之心沾名邀恩貪圖僥倖，求皇上洞鑑臣心！”乾隆聽得極是專注，半晌才開口說話，辭氣已不那麼嚴厲：“國家設此制度，為的就是防著小人存了倖進之心，今日你一個條陳，明日他一個彈章，弄得大臣惶惶不安，不能專心料理軍國重務。所以，儘管你言之有據，察之有情，此事不得為訓，你亦不得為無罪。”

本來話說到這份上，竇光鼐叩頭謝罪，事情也就完了，但他生就的秉性，一個“戇”字，叩頭畢，抗聲說道：“皇上說的固是，但大臣不言，小臣豈得亦不言！上下苟安是為文恬武嬉，恐非國家之福！”

紀昀和福康安同時愕然抬起頭來，眼見乾隆額前陰雲愈聚愈重，鬢邊肌肉一抽一動，紀昀知道他立時就要發作，想下跪勸慰。但竇光鼐的“大臣不言”實連自己也掃了進去，一時竟想不出措詞，張惶間乾隆已是勃然大怒：“你！——你這是和君父說話？興小人訐告之風，那是武則天理國之法！”

“回皇上，”竇光鼐在此嚴威之下，似乎怯懦了一下，隨即恢復了鎮靜，從容叩頭道：“武周雖然法統不正，然無武則天整頓吏治，恐無大唐開元盛世！”

“你竟敢如此狡辯！”乾隆熟讀二十四史，竇光鼐的話確實鑿鑿有據，但自即位以來，別說竇光鼐這樣的撮爾小吏，就是世襲罔替的親王，誰也沒有敢如此當廷放肆頂撞的，他惡狠狠一笑，偏轉話題厲聲道：“文恬武嬉是亡宋弊政，你居然比之當今！”

紀昀從駕多年隨侍在側，乾隆的秉性摸得熟透，除了慶復訥親兵敗金川，曾象今日這樣大發雷霆之外，從來臣子犯過，只是言語如刀似劍，訓得人狼狽不堪，發落處分都是輕輕一句話，似乎隨口而出。然而要想勸他收回成命，費盡心機唇舌也是枉然。如竇光鼐這樣一遞一句毫不容讓和乾隆硬梆梆頂撞的，還是頭一位，萬一乾隆盛怒之下當廷處死竇光鼐，史筆如鐵，這“拒諫”二字如何當得？自己這個輔相又是甚麼名聲？福康安從來晉見乾隆，都是親情溫馨，絮絮款款陳情言事，似對子弟呵護有加，更沒見過乾隆惱得這樣面目猙獰，驚得面白如雪呆坐如偶，兩手緊攥著滿把是汗。福康安大瞪著眼正盯視乾隆。紀昀在旁斷喝一聲：“竇光鼐，還不謝罪？！”

“皇上！”竇光鼐雙手據地，哀慟沉痛之情不能自禁，嘎啞著聲音說道：“臣不該說‘文恬武嬉’這四個字，今日大清之盛漢唐鼎興之時不及我萬一，這確是皇上夙夜勤政孜孜求治聖化所致。但防微杜漸乃哲人所思，以天朝雄兵十餘萬，兩敗金川，如果不是武將辜恩溺職，何能至此地步？以盧焯封疆大吏，婪索賄銀，高恆國家勳戚，貪贓荒淫，州府縣令借皇上南巡之名，以迎駕為由強行攤派民間‘樂輸’錢糧，從中豪奪巧取飽其私囊；圓明園工程浩大，耗資巨億，雖銀兩由政府支出，但各地採辦用料，官員上下其手漁利膏血，終歸還是從小民身上著落……武臣如是，文官如是，難道不該警惕？”

“朕真還不能小看你。”乾隆一臉譏諷，哂道：“修圓明園的詔書你沒讀過？是為了朕遊玩用的？——對這件事你不贊同？”

“如今萬國來朝，央央中華禮儀觀瞻，臣不是不贊同，臣所建言，是因為城狐社鼠借修園貪奪庫銀，傷國家元氣！”

“你還不贊同朕南巡？”

“南巡亦是國家景運。但行宮修造過多，各處官員事上爭勝邀恩，事下剝削小民，殊失我皇上愛民如傷之仁德至意！”竇光鼐連連叩頭，“即如這儀徵之行，有何必要？數十萬銀兩修此行宮，巡幸一過棄置荒蕪，豈是皇上養衛呵護百姓的本意？”

素來伶牙利齒的乾隆象是正走路間遇到一堵繞不過去的牆，推不倒也翻不過去橫在中間。他自謂精詩詞能琴書繪畫，通曉經史，遇有與臣下辯論學問，三言兩語便使對手誠惶誠恐五體投地價拱手認輸，此刻突然間意識到，那都是假的，別人或愛自己或怕自己或有求於自己，不過是憑了這個至尊無上的權柄，臣下容讓自己，哄自己而已！平常顧盼自雄的自尊，被人用針刺了一下，立刻流出血來，乾隆驀地又生出一絲莫名的嫉妒和憤怒，還連帶著對竇光鼐膽識才學的賞識，一齊混在心中翻騰。他死死盯著一動不動伏在地下的竇光鼐，良久才道：“孔子立論以孝為本，朕亦是以孝道倡治天下！儀徵三株老槐合抱迎春，當朕南巡之際盛開怒放，順承太后老佛爺慈意，順道觀賞以悅母親之心，有甚麼不對？你說！”

“是！”竇光鼐壓根沒想到頃刻之間，面前這個天