“這是皇恩如天浩蕩，是小民醫藥濟世修來的福緣……”葉天士俯伏在地連連頓首，“仰告皇上，皇后娘娘的清恙確是積重難返，醫得好醫不好實所難言，小民必定殫竭神思以盡綿薄，斷不敢有半點疏忽怠慢……”見乾隆無話，叩頭卻身退出殿去。

乾隆目光晶瀅閃爍，望著葉天士瘦矮的身材沿著長廊蹊蹊遠去，長長舒了一口氣，轉過臉來，猶自面帶戚容，說道：“有些人有些事，天子也不得強而為之啊！”紀昀道：“皇上要留用，也不是難事。四海之內莫非王土，率土之賓莫非王臣，這是不得有例外的。”乾隆點點頭，卻道：“強而為之，他當然理應奉詔，但象這樣的做了官反而無趣，太醫院門戶之見、妒忌之情朕也略約知道，葉天士進院，不久就毀了。不講這事了，荷蘭葡萄牙還有英吉利這幾國進的貢單帶來了沒有？”

“貢物已經遵旨繳王八恥，請太后老佛爺、娘娘過目。”紀昀忙從袖中抽出一疊紙雙手呈上，陪笑說道：“這是三國貢物貢單。他們上的賀表已經御覽，辭氣是極仰承天恩的。禮部四夷館的人接見三國特使，來軍機處稟報，說一切禮儀均可從藩國冕旒覲見天子的規矩。只有跪拜一條，洋人生就的腿不會雙膝打彎兒，—條腿跪了見他們女王、國王，是他們本國自古以來的章程，求主子體察他們可憐見兒的，準允他們將就成禮。”

乾隆“嗯”了一聲，接過貢物單，只見上面密密麻麻寫著：繞指柔刀劍八十柄、旃檀樹四十株、西洋小白牛二十四頭（高一尺四寸，長二尺有奇）、荷蘭馬二十四匹、玻璃箱六口、牡丁香二十斤、哆羅尼絨五百疋，六足龜一隻、孔雀二十隻、馴象十六頭、三角三目牛一頭、大珊瑚珠十串、照身大鏡五十面、奇秀琥珀一百又八塊、中哆羅呢絨五百疋、織金大絨毯六十領、文采細織布六十疋，大細布三千疋、白毛里布二千疋、大自鳴鐘十座、大硫璃燈五十盞、聚耀燭臺十懸、異式琉璃盞五百八十一塊、丁香一百二十擔、冰片一百三十二斤、甜肉豆寇十四甕、鑲金小箱十隻，內丁香油、薔薇花油、檀香油、桂花油各六罐，葡萄酒二十桶、大象牙五支、鑲金馬銃五十把、精細馬銃五十把、彩色皮帶一百二十佩、鑲金馬鏡中用繡彩皮帶六十佩，精細鳥銃四十把、鑲金佩刀一百二十把、雙利闊劍二十把、金花卑利劍二十把、起花佩刀六十把、鑲金雙利劍二十把、照星水月鏡十執、江河照水鏡十執、雕制夾板三十隻……

後邊還有五六頁，都是西洋外貨，一一備細註明產地用途，乾隆也無心細看，又翻荷蘭國隨貢賀表，辭氣亦是十二分恭敬：“聖明重統，繼天立極。無為而治，德教孚施萬國；不動而化，風雅澤及諸彝。巍巍莫則，蕩蕩難名……外邦之丸泥尺土，乃是中國飛埃，異域之勺水蹄涔，原屬天家滴露……”乾隆看著，臉上氣色慢慢霽和起來，指著一行字問道：“這個貢使瑪訥撒爾達攝是哪一國的？好似聽過這個名字似的。”

“回皇上，”紀昀笑道，“康熙二十一年，大西洋傅爾都加利亞國的瑪訥撒爾達攝來中國進過貢。因為當時這個外夷從來不通中國，聖祖爺賞賜加了一倍。這次來的是老瑪的曾孫。瑪訥撒爾達攝是他們一族的姓。”乾隆仰面想了想，又問：“既是康熙朝已經向化，因何不肯年年朝覲歲貢？”紀昀躬身道：“彼國距中土遙隔數萬裡水域，航行四年才能抵達。廣州海關道奏聞，來的都不是尋常木船，是鐵甲船用火輪衝動，船上架火炮以防海寇，才能輾轉前來——因此，愈能見其國冕旒歸化天朝的誠心。皇上聖明，日本琉球距中國海途頗近，幾次貢船尚且為狂滔吞沒，彼國曆經千難萬折，才得在日本暫息。所以，來貢雖然稀疏，其忠悃愛君之志不讓鄰近諸藩國的。”

乾隆沉吟片刻，說道：“既這麼著，賞賜還照康熙朝的例，比近屬外夷外藩加倍，以彰其誠心歸化之意。”他頓了一下，又問：“有沒有尹繼善的摺子？有人密摺奏聞，他帶了袁枚去西安。袁枚隨意更張制度，發賣荒山荒田，當地縉紳很有些微詞的。他任甘陝總督是權宜之計，要緊的是統籌西北軍務，一來策應傅恆金川之役，二來預備將來西北準部回部用兵，地方上賦稅糧錢這些事，干預那麼多做甚麼？他一向在江南、廣東這些地方，北方情形不同，吏情也不熟。得罪的人太多，眾口鑠金，將來這個軍機大臣不好作。”

“臣以為這正是尹繼善過人之處。”紀昀從容回奏道，“西北地瘠民疲，歷來國家都要耗軍庫存糧賑濟，發賣官田給窮民墾荒，一者每年可省數百萬石糧食，二者老百姓不致於年年仰盼賑濟，使刁墮之徒良善貧民有所生業。歷來官賣荒山荒田價錢低廉幾乎是白送