也沒許她們進門，在尼庵裡安置了，皇上批了臣的摺子再送回宮裡。”

“這真是仁者之言！”乾隆聽了不禁驚然動容，嘆道：“——不是楷悌君子，想不到這些也作不出來……不過，針線縫補漿洗治廚更衣燈火這些事，畢竟太監不及宮女。你夫人過世，又沒有納妾，身邊還該有女人照料。這樣吧，你自己選兩個，就開臉作妾，算是朕賞你的——不要再辭了，劉統勳一品當朝，人間大丈夫，收兩個妾算甚麼？”

當下膳食已經擺好，乾隆摘掉臺冠居中而坐，陳世倌和劉統勳左右相陪，紀昀和範時捷坐乾隆對面下首，王八恥站在桌角執中侍候。乾隆看那席面，中間一尊熱鍋翻花大滾，是燕窩雞糕酒燉鴨子，旁邊略小一個火鍋，取過明黃標籤看，叫炒雞大炒肉酸菜熱鍋，對稱一鍋是紅白鴨子燉雜臉，還有羊西佔爾、收雞湯、蒸肥雞、鹿尾攢盤、燒狍肉諸種，都是宮菜，周匝象眼小饅首、攢絲春捲、餑餑、鹹肉、野雞爪種種名目，填漆花膳桌四角擺著四個銀葵盒小菜，四個銀碟小菜，卻都是揚州本地風味，林林總總高低錯落，顏色搭配得也好。頃刻之間，滿屋裡熱香四溢蓋倒了原來的墨香味兒。乾隆用著點著菜道：“這點膳也倒罷了，進膳的人有意思，陳世倌是個惜福養命的，每餐定量極小；範時捷是個饕餮的，食量如虎；紀昀除了肉甚麼也不進，劉統勳的病卻又不能多進肉！還是隨意兒些的好，這鍋子狍子肉、炒雞大炒肉紀曉嵐放開量用——把曉嵐跟前那碟子青芹拌苦瓜換過延清公這邊。延清公，這是點硝肉，朕用過，雖是葷菜也很清淡的，覺得能進就進一點，別為是朕說的就特意進。自出北京朕還沒有讓大臣陪過進膳，你們辦事在外都是辛苦人，今日不要拘泥，都進飽了，沒的剩下也是暴殮天物。來來，進進！朕也放開，不講究‘食不語’，可以聊聊天兒……”說著夾了一著酸菜慢慢嚼著，笑道，“朕用過山西酸菜，以為天下無對；揚州酸菜又是一絕好風味！”

乾隆想“隨意”，但這種場面上，誰也隨意不起來，且是“食不語”養成習慣，誰也沒有邊吃邊聊天過，倒是他幾句話說得眾人不再如對大賓般誠惶誠恐。紀昀笑吟吟將大塊肥漉漉的狍子腿肉撈出自己碗裡，說道：“臣奉旨吃肉，定必不敢藏量。”手撕口拽一頓吃得津津有味。範時捷起先不敢，也就跟著大嚼鹿肉，無論葷素一撈食之，眨眼之間幾條鹿尾已經進肚，輾目看時紀昀襟前餚骸雜錯，雞肉大塊燉鴨子已經了賬，便伸手提了勺子撈湯鍋裡的紅燉豬肘，兩個人都吃得滿頭大汗雙手淋淋漓漓都是湯汁子。乾隆見他吃得香，笑著命王八恥將自己跟前一盤羊西佔爾送過範時捷面前。範時捷鞠躬一笑，只是悶頭大吃。旁邊劉統勳吃飯極快，老米飯澆了芹菜苦瓜早吃完了，因乾隆特指硝肉，也夾了兩片就飯吃掉。乾隆下午進過點心，只是隨心點染。陳世倌只乾隆動著，也跟著夾一點菜慢嚼。一桌五人，只紀範兩個盡情發揮，一時吃飽，除了菜湯，竟是一鼓盪盡。

“雖然沒說話，也算盡興。君子食不語，朕也不勉強。”乾隆笑著起身命撤席，笑指著殘湯剩羹道：“天下富貴人家，要能如此惜物，就是享用些也無妨的。”又轉臉問劉統勳：“你好象有心事？”說著擺手命坐。

劉統勳在乾隆旁邊挨身坐下，撫了一下有點發燙的腦門子，說道：“臣是個放不住事的人。一枝花案子雖然破了，首匪和幾個要匪焚死。但據劉墉查報，尚有幾個要緊人犯沒有拿獲，一個叫胡印中，還有一個女的叫雷劍，雖然和易瑛分夥，還是應該稽拿歸案。易瑛去南京前還見了一個臺灣人叫林爽文，也沒有拿到。按臣給刑部定的規矩，還不能結案。可是目下皇上南巡，原有共慶天下太平極盛，藻飾盛世撫定人心的宗旨。不結案，有些過去曾經誤入白蓮教的愚夫愚婦信民稚子心裡不免忐忑。這是大局，又不能不更加慎慮……兩端權衡，全域性為要，因為畢竟還有些了遺餘孽漏網的，在下面造作流言蜚語。皇上前腳回京，這邊後腳出一點小亂子，就得不償失了……”

“晤！你慮得是。”乾隆聽得極專注，一口漱口水含著聽完，竟嚥了，說道：“可以結案。你寫個奏摺，劉墉是首功，以下黃天霸，原許他以軍功保記的，敘上來硃批下去。嗯……還可再給劉墉旨意，暗地加緊訪查，務期拿到漏網要匪，也就裡外周全了。”頓了一頓，又問，“都有甚麼流言？”劉統勳沉默了一下，說道：“有說一技花沒有死的；說焚樓時間有人看著她攜帶黨徒飛昇逸去。有說在莫愁湖又見到她的；還有說她已經派人到南洋迎接朱三太子回駕中原再造乾坤的。還有傳言，說朱三太子的大世子帶兵渡海，正在途中，要先取臺