“好了好了！”太后在旁笑道：“皇帝好不容易得空進來，叫你進來說古記兒大家解悶高興，又鬧出個金殿晤對的模樣兒！”皇后也笑，說道：“康兒諸事妥當，只是個任性。別這裡對皇上說嘴，回去又忘了——在自家池子里弄大炮，炮也打出去了，船也震得稀碎，落水將軍爬上岸，嗆著水發呆！上回棠兒進來說，我笑死了，也唬死了！”福康安聽著，只低頭訕訕地陪笑。

又說笑了一會兒，乾隆見太后高興，皇后精神也好了許多，掏出懷錶看了看，說道：“福康安陪老佛爺皇后進膳。外頭有趣的故事古記兒說說解悶兒。外頭冷，冬夜又長，侍候著說笑消消食，宮門下鑰再退出去，明日和阿哥們一道兒陪駕，去看槐報迎春花。”太后知道他還要批摺子見人，笑著擺手道：“皇帝去吧！你在這裡畢竟拘了大家——方才御廚房說要給劉統勳制膳，想必還有別的大人也要見。你忙你的事去。”乾隆便向太后鞠躬告退，笑直：“劉統勳正從南京趕來呢，只怕也就到了。賞膳也只賞範時捷幾個本省官員，這裡陪駕的各省督撫將軍，提督上百號人，等南巡畢了一總兒賜筵就是。賞得濫了等於不賞，耗不起時辰，也耗不起錢。雖說銀子是官中的，上行下效起來也不得了。”又一躬，笑著辭了出來。

是時已盡酉末時牌，冬日晝短，天色早已晦下來。王八恥外頭一路吆喝訓斥安排張燈打更各房炭火茶水供應，一路從前院進來，見乾隆悠著步子出來，忙逼手兒站定，說道：“劉統勳人已經接到，正在軍機房和紀昀說話。御膳也已經制好了。請旨，席面安放在哪裡？正殿雖然寬敞，太空闊了，冷。東西殿裡都砌著大炕，地下又嫌擠了些……”

“就在軍機處房裡吧。”乾隆無所謂地一口打斷王八恥的嘮叨，問道，“都有誰還在候著召見？”

“這個奴才不曉得，也不敢問。”王八恥滿面堆笑，“奴才剛才過來，西廊房裡有十幾個大人等著見駕，是奴才給他們掌的燈。有湖廣總督勒敏是認得的，還有福建總督陳世倌，別的人面熟，叫不出名字來。對了，還有個姓許的江西鹽道也認的……”

乾隆邊走邊聽，有點漫不經意，突然心中一動，他想起來了——“姓許的”道臺是湖南臬司王振中的女婿，當年登極之初巡訪河南，曾和王家女兒王汀芒有過一段旖旎風流情結，後來微服太原又與汀芷邂逅相逢。屈指算來，汀芷舉家遷出北京已越七年，國事冗雜政務繁叢中，已幾乎忘掉了她。想起茅店賙濟，鎮河廟染病借宿王家，汀芷侍疾時那份溫情，煙含黛眉紅巾翠袖，端著湯藥的纖纖素手如徇十指，汀芷盯著自己時那種脈脈柔情，那眉尖上的一點硃砂紅痣……乾隆不禁痴了，打心底裡嘆息一聲：不知還有緣再見一面不能——但此時決無接見姓許的道理。乾隆輕咳一聲，已從悠遠的情思中回過神來，說道：“你去傳旨：陳世倌留下陪筵，其餘的人回去候旨。嗯……凡來揚州接駕官員眷屬，明日恩許陪太后、皇后鑾駕同往觀花——去吧！”說著，轉身向軍機房走去，紀昀、劉統勳、範時捷早已隔窗眺見，都迎了出來。見他們要跪，乾隆遠遠就笑著搖手，道：“兔了——這門口人踩來踩去不少泥漿……”走近了，又看著劉統勳說道：“氣色不相干的。只怕道兒不好走，你又是個急性子，聽著朕叫，不管哪裡就急得救火似地趕來。劉墉出去辦差，朕賞了幾個太監官女過去侍候，他們奉差了沒有？”

“臣何德何能，當得聖上如此關心！”劉統勳被乾隆撫慰得心裡烘熱，張起眼盯著乾隆，蒼老的眼瞼中瞳仁晶瑩閃爍，說道，“臣已經上了謝恩表，太監留下，宮女求聖上收回。”

乾隆聽了一笑，踅身便進房，一頭向中間椅上坐下，又命三人坐了，閃眼看見陳世倌皓首白髮龍龍踵踵由太監摻著過來，王八恥指揮著抬桌子上席面，因轉臉問紀昀：“朕打算也賞你幾個侍候人，你看如何？”紀昀怔了一下，隨即知道是和自己取笑，身子一躬說道：“君有賜，臣焉得辭？臣照單收下，努力報恩——要退，臣退太監，留下宮女！”乾隆聽了不禁大笑，見陳世倌進來要行禮，搖手道：“有年紀的人了。你是奉過旨的，就是朝會廷對也不必行大禮——退太監留宮女也是不妥的，‘君賜不辭’，不單有個‘禮’，也有個信而不疑的意思在裡頭。有個同德同心的意思在其中。聖人設教，真是一字千金不能更移。”

“這個——臣在謝恩折裡奏明瞭的。”劉統勳道，“共是賜了臣六個宮女，問了問，都是入宮五六年了。她們盼家，再過一二年循例也就放回去了。在臣那裡就是清白一夜，回去就嫁不出個好人家，豈不誤了人家一世？因此，臣門