“是這麼回事兒……”舒格眼見福康安變了臉，陰雲佈滿額頭，項上的筋也微微脹起，聽胡克敬毫無顧忌、咬牙切齒只情“還說”，生恐再激得這哥兒耐不住，好不容攀了上來的枝兒又斷了不說，保不住還有池魚之殃，忙上前陪笑道：“小兄弟今兒受了委屈，你且消消氣兒。四爺也甭生柴大紀的氣，他是個武弁，又懂點文學，心性傲些兒是真的，我當時爛醉如泥，他也是使酒尚氣，要說到對四爺有甚麼不敬的心思，我敢保連他也是沒有的。千錯萬錯兒，小的卑職我都認了。四爺肯饒過我了，他個小不丁兒九品武官，和他認真他消受不起！四爺您是天上的鳳凰，他不過是隻鬥雞烏了眼。四爺度量象海，和我們這種人認真，四爺您犯不著！”說著又把柴大紀的履歷講說一遍，未了道：“……這人性氣，只是個懷才不遇心高命薄罷了……”

“張廣泗就是個紙上談兵的趙括馬謖！”福康安哼了一聲，“萬歲爺殺了他，那是天理昭彰——跟著張廣泗打了兩年仗，就敢小視天下人？”他想引說父親搗江西一技花巢穴、平黑查山、攻抱犢崮的用兵方略與張廣泗比較，又覺得有炫耀嫌疑，正是心雄萬夫自立功名的時候，雅不欲沾父親這個光，因噎了一下，把話吞回肚裡。思量著，又覺這話太抬舉了姓柴的，暗自懊悔，遂冷笑一聲，說道：“舒格回去告訴他，我不翻他這塊臭肉了！”

眾人心裡都鬆了下來。魚登水最怕這公子哥兒不諳世事，真的起性砸了驛站，事出在揚州，他先就有逃不脫的干係，而且傅恆位高權重，正在金川佈置軍事，朝廷追究，清議譁然，到底從來官小的吃虧是千古不移的金科玉律，見福康安撂開了手，自然心中歡喜，轉了話題笑道：“四爺說賞我一千兩銀子換琴，那是斷然不敢領受的，傳出去說魚某賣琴，不好聽不是？這麼著，您請個東道兒，揚州硝肉烤全豬，架上熱乎乎的十三樣火鍋，一來為四爺洗塵，二來我們也得沾四爺點福惠。就都扯平了。”福康安聽了無話。魚登水便忙著叫人“傳廚”，又親自檢視給福康安預備的臥房，被褥冷暖，茶水果點一應周到，又命人搬炭火到房裡——既不能冷，也不能熱，還要防著過了炭氣，處處打點得滴水不漏。福康安背手踱步，看著眾人忙活，因見和坤和馬二侉子在背場小聲嘀咕，便問：“你兩個說甚麼私房話呢？”

“他要回北京，”馬二侉子笑道：“來打我的饑荒。”

福康安漫不經心一笑：“桂中堂差你南京來，難道連盤纏銀子也不賞？”

“出差有官中分例的盤纏，北京南京來回四十八兩，是夠使了的。”和坤笑道，“是桂爺還讓我購點宣紙、湖筆、買薛濤箋的銀子，我派了別的用場，尋老馬打打抽豐。”福康安注視著和坤，說道：“銀子使到花柳巷去了吧？——我看你口齒伶俐，辦事精幹，長久在軍機處當下差也不是個辦法。怎麼不謀個差使？那裡雖好，是個虛的，畢竟算不得正果。”和坤道：“我這種人哪有多餘的錢去那些地方？爺既這麼抬舉，瞧著有出息的地方，幫奴才一句話，這輩子就交了好運了。”

說話間，花廳正中席面已經安置妥當。八仙桌正中安放一個碩大無朋的宜興陶砂火鍋，鴨子膏湯沸水翻花大滾，熱氣白煙直騰而起衝至天棚四散開來，四周梅花琺琅攢盤是一整套，放著碼好的鹿脊、羊項、雞舌、鮮蝦仁、雞脯、駝峰片、魚肚片、海參片、香菇、口蘑、銀耳並清醬、麻醬、芥末、胡椒、青蔥絲、蒜黃韭黃絲一應調料。那廚子見福康安居中坐了，眾人安席已畢，一手執壺，繞火鍋周匝細細注入黃酒，接手一把蔥薑蒜末紛紛撒入，屋子裡剎那間香氣四溢勾人饞涎欲滴。鸝兒緊貼福康安身後侍立，見他滿面笑容，側身和魚登水說話，不言聲俯身將小帕子掖在他巴圖魯背心兩肩鈕上。一時間，府衙教習預備接駕用的戲班子也來了，坐在花廳西壁前，調絃弄箏，鼓芋品蕭。一片聲笙歌婉曲中，福康安舉箸，以下魚登水、鐵頭蛟、和坤、馬二侉子、舒格奉觥相陪，王吉保、胡克敬侍立垂手在傍，廚子們走馬燈般往來侍應。本來還惱著柴大紀的福康安也就隨歡就樂高興起來。錚錚金石急弦之中笙蕭和鳴，一個女娘頓開歌喉唱道：……我若是背花蔭，你可回身兒抱；我若是現花蔭，你可低聲兒叫。只可是夜露花徑柳塘畔繞，又恐是弓鞋兒溼透娘知道。且待要西廊月晦叩窗兒敲，羞壞了女兒滿面嬌……狠命的冤家，直恁地教人煎熬！我只好到明年再見今番你了，又只怕到明年，又不是今番你了……

福康安聽得並不在意，隔座問舒格道：“你既從內務府選出來，就是未入流也罷，好歹也是命官。怎麼不出去當個典史？一步步總有個