“回，回中堂……”周克己兩條腿抖得厲害，顫顫軟軟的直要往下跪，“當地老百姓也都上船轟搶糧食……，他們報說‘起反了’……我想著護衙要緊……”

他羅羅嗦嗦還在往下說，紀昀已轉過臉去，對範時捷說道：“請老兄來就是這麼回事。蔡七劫銀砸船後，有人見他逃往常州。不能不防著他渡海逃亡。還有一個叫林爽文的，是易瑛黨羽，省裡要著力查拿。拿不到活的屍首也要。一枝花設的白蓮教教眾，除了蔡七這樣鋌而走險的兇悍之徒，多是愚夫愚婦矇昧無知信教的，這些人不但不能拿，還要加意撫卹，總之是教百姓知道皇恩浩蕩，教匪醜類不足恃就是了。”他臉轉向坐在第三位的高鳳梧，高風悟也忙站起來。紀昀臉上掛出一絲微笑，說道：“昨晚談了半夜，沒有多話再說了，臺灣水程遙遠，倭寇、海盜、外洋行商很多，情勢與內地有異，民風也甚刁悍，不是善治的尋常州府。象林爽文，他就是臺灣人，還有蔡七這些匪徒，窮極逃亡，臺灣也是駐足地兒。把你那些拆爛汙風花雪月先收收，整頓一下駐臺營兵。存糧不能少於半年，防患於萬一，也就有了萬全——聽懂了？”

“聽明白了！”

“你不要陛辭了。”紀昀看也不看尷尬得滿面通紅的周克己，對範時捷道：“老範代我設席送送高鳳梧。他最喜歡罵人‘龜兒子’，小心招他罵你！”

福康安在旁聽得一笑。範時捷老官稔吏辦差幹練，雍正朝留下的老臣始終榮寵的也只三五個，他是其中之一。只一宗毛病，生性喜歡挨人罵，三天沒人罵娘就鬱鬱寡歡，也不分個上下左右。有這一宗兒，寵信自歸寵信，始終到不得機樞主持部務，只在封疆外任上轉悠，高鳳梧早想笑，唯是這裡不是地方，生人太多，遂湊了範時捷耳畔小聲道：“老雜毛烏龜蛋——吃你酒去！”眾人都沒聽見，範時捷已是精神煥發渾身通泰，笑著對紀昀說：“這小子值得我一送。”便和高鳳梧聯袂辭去。紀昀這才斂了笑容，對周克己道：“那裡頭自然有亂民起鬨，並沒有起反的事，是翁家青幫的人趕到，在運河上拿賊！你多少策應一下，也不至於逃了蔡七——國家官守都似你這樣子，早就敗壞糟透了。萬歲爺要把你交部議，頂子留這裡，回去聽旨發落！”

“是是是……老師教訓的是……”周克己面如土色，抖著手指摘下青金石頂戴放在炕沿下，一步一退卻身退了出去。

“地地道道一個廢物，卻作得一手好制藝，還是我取中的門生，真令人慚愧！”紀昀嘆道：“這麼下去還了得？蔡七劫船，連把刀也沒帶，腰裡彆著鐮就上船了，道臺衙門裡番役四五十號人，別說策應，齊吼一聲蔡七也唬軟了，光天化日之下碼頭人眾之地，公然就讓他得了手，怎麼不叫主子雷霆震怒？”他從茶吊子裡倒兩杯釅茶，送福康安一杯，自己一杯幾口飲幹了，熬得有點發紅的眼睛眯著，一眼看見大太監王八恥從行宮正寢過來，料是有旨傳見，對餘下的幾個人說道：“除了竇蘭卿，你們幾位老兄已經引見過了，明日可以啟程赴任。陝西現是尹元長公經略，兼著陝甘總督，昨天有摺子來，榆林城裡無榆樹，風沙一夜埋深井啊！到西安見尹公，就說萬歲的話，榆林廳即使每天掘一次井，糧庫也不能撤。山西大同，陝北河套康熙年間栽的樹都伐光了，一片沙漠瀚海，你們都是那裡新任府縣令，三年考績，考你們甚麼？種草栽樹。銀子戶部可以撥一點，種糧不要錢，全部放賑，要有甚麼難處，可以寫信稟到軍機處來。就這樣吧——直截回任上去，不要到北京去了。亂鑽刺找門路投靠山總歸沒有用處的。”

王八恥進來已有一會子了，只紀昀安排政務口不停說，忙得唇焦舌燥，便在旁垂手等著。待紀昀打發幾個官員退出，王八恥方笑道：“紀大人，主子叫進呢！福四爺也去見駕——還有竇光鼐大人，也一同進去。”福康安忙躬身答“是”，竇光鼐肅然驚立，深深一躬，答道：“臣領旨！”福康安揮著扇骨兒敲了王八恥腦門子一下，笑道：“如今是副都太監了吧？這回跟主子南巡，真個兒狐假虎威一番了！四品藍翎子，太監裡頭一份！”王八恥笑得眼睛眯成一條縫，伸脖子咧嘴兒一臉媚態說道：“那還不是託了主子主子娘娘的福？這份差使是體面，只沒得外快——象王義，蹲在揚州，銀子嘩嘩的往懷裡流！”紀昀最愛恢諧打趣的人，此刻忙得焦灼，只略正正衣冠，說道：“走吧！”

雪還在飄。楊花一樣的絨絮像被吹散了的蒲公英，在空中盪來盪去，零零星星的已不成氣候。三個人跟著王八恥沿西甬道向北，從月輝門向東進來，已到行宮丹墀之下。乾隆的隨身侍衛巴特爾仗劍在殿前巡戈，見