楊起心中長舒一氣，忖道：“好歹此刻將他唬住，不用捱上幾十板子了。既然騎虎難下，也只能暫且應承下來了。”咳嗽一聲，正色道：“莫說是短劍，既然擒得了盜賊，便是先前的貢劍也一起拿回來了。只是你快些將我兄弟的繩索解開，捆綁的時間久了，手足身子甚是麻痺，如何還能抓賊？”便看祁縣令連連稱善，幾個差役慌忙上前松縛，好一番手忙腳亂，將那些繩子丟在了地上。

忽聽得堂上有人笑道：“你好大的口氣，竟然能夠說出這等的大話，便是千軍萬馬也奈何我也不怕，你一個凡夫俗子又豈奈我何？”眾人大驚，循聲望去，見縣衙大堂的屋樑之上，跨坐著一個紅巾黑袍之人，雙手各執一物，正是奉為貢品的長劍和衙門私藏的黃金短劍。

楊起叫苦不迭，暗道：“你早不來，晚不來，為何偏偏要挑上這麼一個時刻？”方要說話，卻看洪捕頭一手操起腰刀，另一手扶著屁股，一瘸一拐地往堂中走來，看著樑上之人罵道：“你這惡賊，偷哪裡不好，竟敢跑到此處的縣衙大院為非作歹，害得我平白無辜受了這許多的板子。今日若是不能將你捉得歸案，便難消我心頭怒氣。”

樑上之人哈哈大笑，揶揄道：“你平日裡與那申氏兄弟勾結，緝良為盜、指鹿為馬，若是不肯承認，橫豎就是一頓暴打。方才區區三十板子，哪裡及你為非作惡的冰山一角？依我看，實在是打得太少了。”揚手一甩，扔出一塊磚頭，洪捕頭不及躲閃，正被砸在頭上，啊呀一聲，頓時人事不醒。

祁縣令慌道：“他是從哪裡進來的，如何跑到樑上去了？”便看眾人扛著木梯架在柱上，選了幾個身手敏捷的精瘦差役攀爬上去。

那紅巾之人嘻嘻一笑，道：“我正好腹中飢餓，手上的兩把劍又不能當飯吃。你們如此精神，想必味道也不錯，正好當了我的食物。”

祁縣令罵道：“你以為自己是吃人不吐骨頭的妖怪麼？好，本老爺今日就降妖除怪，看看你有什麼本領？”言罷，畢竟是心中畏懼，於是不覺又往後退卻了幾步。

那紅巾之人咦道：“你不信麼？你也是吃人不吐骨頭的惡鬼，還以為你我習性相近，彼此能夠體諒。也罷，我便吃上一兩個人，也叫你不敢小覷於我。”便看他突然幻形成一隻奇異怪獸，口大如鬥，伸出一條鮮紅的舌頭，將梯上的一個差役捲入了腹中。

眾人逢此厄難，不由面面相覷、不知所以，盡皆被唬將得動彈不得。便看怪獸口中咀嚼有聲，猶在嘖嘖稱讚不已，道：“這惡人的血食果真美味，若是每日吃上一人，必定是延年益壽，快活無比。”突然張口吐出一物，正打在申公壽的身上，便看他被一團濃霧籠罩，啊呀一聲，倒在地上。

第二十二章慈心兇獸－－鼓猛

申公旁看兄長受害，不由魂飛魄散，伸手就要去拉他，聽怪獸笑道：“他中了我的丹毒，此時不至於喪命，但再要過得三日，到了三更之時，閻王的勾魂使者便要接他走了。你若是觸碰，必然也會為毒所侵，正好與他一併在黃泉路上作伴。”申公旁顧不得屁股的疼痛，急忙跑開幾步，唯恐避之不及。

一個差役回過神來，大呼一聲，撇下手中的板子便往堂外跑去。眾人方才驚醒，紛紛鬧喝奔逃，彼此推搡不及，跌跌撞撞，好不狼狽。祁縣令有心離去，只是卻被嚇得雙足癱軟，一時回力不得，只好坐在地上哀求不已。

青衣嘆道：“你在此出現，縱然不傷好人，卻也帶來了三年的乾旱，從此糧食絕收，餓殍遍野，難道不也是造孽麼？”

楊起奇道：“你知曉它的來歷麼？”青衣道：“它本是鐘山山神與女妖之子，喚做鼓猛，生得是人面龍身、力大無比。其脾氣雖是暴躁，但也頗為俠義，最愛懲惡揚善，齧噬壞人。後來看欽州刺史的城丕葆江胡作非為，便殺之於崑崙之陽。葆江之妻氣憤之下，向天帝進香訴告，言人臣為惡自然會有人間御史、巡按懲處，如何能被妖怪殺害？

天帝覺得其言之有理，便將鼓猛殺戮於鐘山之東。鼓猛死後怨魂不散，化為大鶚，其狀如大雕大鵬而身披黑羽，頭顱也是一應的紅色。又有一雙虎爪，鳴啼起來如晨鵠一般。因它當年被害之時憤怒之極，怨氣沖天，是以所到之處必逢大旱，眾人便以為是慈心兇獸。”

鼓猛哈哈大笑，讚道：“你不過七八歲的小孩兒，如何懂得這些以往的舊事。看你三人元氣剛正，不似壞人，我也不與你們為難，快快離去，莫要耽誤了我的進食。”

祁縣令驚得面無血色，渾身如篩糠抖動不已，大呼救命，卻有誰敢進來？青衣道：“此人雖是不善，卻自有