漢廷。所以我願發國內以及其他部落來降的精兵，分道並出，在十二月時在北匈奴境內會師。但是我等兵力單薄，懇請漢政府派遣執金吾耿秉、度遼將軍鄧鴻以及西河、雲中、五原、朔方、上郡各地太守，率漢軍各部併力北伐，希望以此一戰平定北匈奴。臣的國家命運成敗，就在今年了，現在已經敕令各部整飭兵馬。請求皇帝詳加省察並裁決。”

漢和帝劉肇年幼，休蘭單于的上書到了執政的竇太后手中。曾兩次作為主帥征討匈奴的竇固也在這一年中去世，在徵匈一事上，最有發言權的，當屬最堅決的主戰派耿秉。竇太后急召耿秉入朝，將休蘭單于的上書交給耿秉看，請耿秉發表看法。

耿秉答道：“以前武帝曾雄霸天下，想要令匈奴俯首稱臣，但沒有遇到好時機，沒能成功。如今天賜良機，北匈奴內亂紛爭，正好可以夷制夷，這對國家有莫大的利益，請太后許許南匈奴的軍事行動。”說罷耿秉向竇太后叩拜，自動請纓，說道：“臣深受朝廷之恩，自當率軍出征，為國效命疆場！”

耿秉作為恪守武士傳統的耿氏家族的一員，一直主張對北匈奴實施打擊，北匈奴是東漢帝國最大的威脅，必須要一勞永逸地解決這個外患。

竇太后支援耿秉的意見，但是這個精於權略的女人卻有自己的一個小算盤：她的哥哥竇憲犯下死罪，必須要以一場空前的對外戰爭的勝利，來贖回死罪。

這是怎麼回事呢？說來話長。

竇太后是竇憲的妹妹，在章帝建初三年（78年）被立為皇后，她有四個兄弟竇憲、竇篤、竇景、竇瑰，其中竇憲是長兄。因為竇皇后深受章帝的寵愛，竇憲便憑藉外戚身