竇皇后深受章帝的寵愛，竇憲便憑藉外戚身份，目中無人，膽大包天，竟然開低價收購沁水公主的田園。這事後來捅穿了，漢章帝怒不可言，後經竇皇后苦苦哀求，事情方才告一段落。

章帝死後，竇皇后成了大權在握的竇太后，竇憲兄弟四人，一時間雞飛狗跳，身居要職，顯赫得很。竇憲這個人心胸狹窄，睚眥之怨必要報復，結果玩火玩過頭了，鬧出了一個天大的事。章帝死後，各封國都派遣代表前往首都參加章帝的葬禮，其中齊王劉石派了自己的兒子劉暢到洛陽。劉暢這個人八面玲瓏，很得竇太后的喜歡，竇太后好幾次召見。這引起了竇憲的注意，竇憲害怕劉暢得寵於竇太后，這對自己的權力是一個巨大的威脅，於是派人暗殺了劉暢。

一個劉氏封國的王子在光天化日之下，在首都洛陽被殺，這事不得了。竇憲為了掩蓋自己的罪行，暗中指使人指控兇手是劉暢的弟弟劉剛所派（估計劉暢與劉剛兩兄弟有矛盾）。沒想到審理此案的官員劉敞等人剛正不阿，竟然審出了背後的主謀者是竇太后的哥哥竇憲。這可使得竇太后太沒有面子了，她大發脾氣，下令將竇憲囚禁在內宮中，可是怎麼處置呢？竇太后左右為難。

此時正好南匈奴的休蘭單于上書請戰北匈奴，竇太后暗暗盤算，如果竇憲能帶兵前往，立功贖罪，這倒是一個兩全其美的辦法，她差人將口信帶給了竇憲。竇憲心領神會，立即上書，表示願意戴罪立功，率軍出擊北匈奴。

然而，令竇太后沒有想到的，是朝廷三公九卿一致上書反對參戰。

反對參戰的理由，歸結起來有以下幾個：第一，北匈奴已經向東漢政府提出和解，而且有多年沒有侵犯漢帝國的邊塞了；第二，漢章帝剛剛去世不久，新皇帝還在守喪期間；第三，北匈奴剛剛遭到鮮卑人的進攻而慘敗，逃往距離中國遙遠的史侯河畔，如果現在東漢大舉出兵，此為不仁不義之舉；第四，以夷制夷是東漢歷來的對外政策，鮮卑成為北匈奴的勁敵，鮮卑人之所以攻擊匈奴，一方面可以獲得匈奴人的財物，一方面可以得到東漢政府的賞賜。可是一旦北匈奴被擊破，南匈奴一統匈奴全境，鮮卑人就失去了發橫財的機會，必定會危及中國的邊疆。

這次反對參戰的呼聲很高，但是竇太后仍然堅持己見，因為這是惟一可以赦免竇憲罪行的機會。

平心而論，竇太后固然出於私心，然而三公九卿諸大臣反對的理由，也很難站得住腳。首先，北匈奴固然是多年沒有侵擾漢帝國的邊界，但這並非北匈奴向中國示好，而是迫不得已，由於南匈奴、烏桓、鮮卑的歸附，使漢帝國與北匈奴之間有一道緩衝區，而鮮卑對匈奴的猛攻，更使北匈奴遠遁到荒寒之地。三公九卿的看法，何異於昔日宋襄公，非得等對手擺好了架式才可以開戰，最後只不過落得個身敗名裂的下場，“兵者，詭道也。”武聖孫子早說過這句話了。

再者，漢章帝剛去世不久，這能成為理由嗎？不值一駁。至於說北匈奴剛遭慘敗，此時出兵為不仁不義之舉，這更是荒謬了，不過儒者之言罷了。這正是耿秉所說的天賜良機，“宜將剩勇追窮寇，不可沽名學霸王。”再說，要講仁義也要看物件，象匈奴在西漢時代分裂時，正是西漢政府對呼韓邪單于的支援，陳湯萬里遠征擊殺郅支，才使匈奴統一，而一旦中國出現內戰，匈奴人不僅不知恩圖報，反而趁火打劫，跟其講仁義，不異於與虎謀皮。對於害怕北匈奴被擊破後，鮮卑人無處掠奪會為害邊關的觀點，這更加是無稽之談了，東漢政府用大量的資金，助長鮮卑的軍事力量，這無疑是一大失策，反過來鮮卑又成為漢帝國的邊疆之患，實在得不償失。日後鮮卑人建立龐大的帝國，其根基正是東漢初期打下的。

但是這麼多人的反對，竇太后也很心煩。特別是她哥哥竇憲要領軍出戰，可是他行麼？據《後漢書》“竇憲傳”，並沒有看到竇憲先前有過指揮大兵團作戰的經歷，甚至連小戰的紀錄也沒有，可能壓根也沒上過戰場，怎麼可能一下子指揮這麼一場大戰呢？

當然，以外戚的身份作為統帥領軍出戰，這在大漢歷史上是有先例的。漢武帝時代的衛青、李廣利就是例子。不過衛青第一次出征匈奴，不過只有一萬人馬，而衛青出身寒微，意志堅強，他身上的優點，在其他外戚身上是很難見到的；李廣利也是在從沒有過戰爭經驗的情況下，被武帝授兵權西征大宛，然而第一次便慘敗而還。竇憲呢？是什麼貨色呢？竇太后心裡沒底。

但是竇太后有一張王牌：竇憲不行，可是耿秉行啊。

確實，耿秉的軍事才華，在漢軍將領中，無人