忠不義之人！”桓虞聽了火冒三丈，當眾與鄭弘對罵起來。一時間劍拔弩張，充滿火藥味，所有的人都大驚失色。

漢章帝看不下去了，他開口說話了：“二位莫要爭吵了。此事大家反覆議論，各有各的想法，凡是國家大事，均需要諸公的討論，最後的決策得根據大家的觀點來決定。如果在會議上大家都一言不發，那非朝廷之福，所以你們二人也莫怪罪對方。”皇帝一口開，大家就靜了下來，看來章帝在從諫如流方面做得還是相當不錯。

最後由漢章帝來決定，漢章帝最後決定既要歸還北匈奴牲口，又要安撫南匈奴，他說：“江海所以能容百川，是因為它處於下位。如今我們稍委屈一下，又有什麼關係呢？北匈奴要與我們和解，又向朝廷進貢，如今他們貿易的牲口被南匈奴搶掠，如果我們置之不理，則有違信義，其曲在我。南匈奴歸附於我，守衛中國北疆有功，我看就這樣辦吧，命令度遼將軍龐奮，以雙倍於市價贖回向南匈奴贖回牲口，歸還給北匈奴。”

漢章帝這個決定，實在令人不解。北匈奴的損失，由東漢政府雙倍買單，而南匈奴盡撈好處。這件事充分暴露了東漢政府在管理南匈奴上的嚴重漏洞，既然東漢與北匈奴開通邊貿，理應要約束南匈奴對北匈奴商團的襲擊，但是南匈奴卻趁機一而再地掠奪北匈奴的財物。東漢政府既要在北匈奴問題上不失信義，另一方面卻支付給南匈奴雙倍賠償，似乎又是對南匈奴搶掠的鼓勵與支援。

這個政策真是矛盾。

從東漢光武帝始，“以夷制夷”成為政府對外主要政策，東漢政府大力扶植南匈奴、烏桓、鮮卑，這個政策確實收到一定的成效。北匈奴在南匈奴、烏桓、鮮卑的打擊下，勢力逐漸衰微。東漢政府雖然北疆得以安定，但是卻花費了高額的賞金，賞賜給南匈奴、烏桓與鮮卑，使得三者的勢力開始變得強大，特別是鮮卑，日後取代匈奴成為東漢北疆不穩定的因素。可見“以夷制夷”的戰略，只可收一時之功，不可圖永久之效。國家邊疆的穩定，不可以依靠外來的力量，而必須依靠強大的國防軍。

北匈奴勢力凋零之迅速，遠遠超出所有人的想象。

北匈奴在西域諸國、北方的丁零、南方的南匈奴、東方的鮮卑的輪番打擊之下，不得不向荒寒之地撤退。到了章和元年（87年），匈奴遭到了一次致命的打擊。

這一年，東方崛起的鮮卑，向匈奴的東部地區發動了一次規模宏大的軍事打擊，北匈奴的優留單于（東漢時期北匈奴的歷代單于缺乏史料，我們搞不清楚優留單于之前還有幾個單于）親自率軍迎戰鮮卑的軍隊。然而這一戰，匈奴人遭到慘敗，優留單于被鮮卑人殺死。這是匈奴歷史上，第二位在對外戰爭中被殺死的匈奴單于，前一位被殺的單于是郅支單于。

對於鮮卑人取得的輝煌勝利，史料的記載十分簡單，然而這絕不是一個簡單的事件，這是鮮卑歷史的一次里程碑式的勝利，其軍事力量的崛起，引起了東漢政府內部一些人的震驚，不過很多人沒有意識到一個巨大的威脅正在形成，仍然沉醉於“以夷制夷”的夢想中，仍然給獲得巨大勝利的鮮卑人大量的賞金。

這次慘敗使北匈奴國內一片混亂，北匈奴屈蘭儲等五十八個落部，共計二十八萬的人口，分別在雲中、五原、朔方、北地諸郡向東漢帝國投降。

曾經龐大的匈奴汗國，現在已經窮途末路了。

章和二年（88年），這一年發生了許多事。

首先是漢章帝的去世。漢章帝是東漢明君之一，後人將其與漢明帝並稱，是為“明章之治”（58年至88年，共計三十年），漢章帝去世時年僅三十一歲，在位十二年。他的短命使得“明章之治”成為一個短期的盛世。太子劉肇即位，史稱“漢和帝”，劉肇此時年僅十歲，由竇太后臨朝聽政，竇氏外戚集團的勢力開始極劇地膨脹。

同年三月，歸附東漢的南匈奴首領伊屠單于也病逝，繼任者為休蘭單于。此時的北匈奴的局面更加混亂不堪，國內又發生饑荒，致使大批難民逃亡到南匈奴。

休蘭單于敏銳地察覺到這是消滅北匈奴的最佳時機了，但是僅僅依靠南匈奴自己的力量，他還覺得力不從心，必須要說服東漢政府，聯合北伐北匈奴。

七月，休蘭單于上書東漢，請求討伐北匈奴。他在上書中說道：“現在北匈奴內部分爭不斷，正好是出兵討伐的良機，將北匈奴併入南匈奴，實現統一，這樣可以讓漢帝國再也沒有北面的威脅。臣等在漢地生息衍繁，開口仰食，漢政府每年賞賜，動輒億萬，我等常深感慚愧沒機會報效