，可以說是漢武帝征伐南越後的餘波，先是南郡蠻叛亂，光武帝派遣武威將軍劉尚率軍平叛，劉尚是征討西南夷時的漢軍統帥，此次出征十分順利。時隔不久，武陵蠻也爆發了反政府武裝暴動，武威將軍劉尚再次掛帥出征，統率一萬多人馬，沿著沅江逆流而上，深入到武陵蠻的叛亂區武溪地區，多次征討蠻族的劉尚顯然對武陵蠻的力量過於輕視，輕視的後果是付出最慘重的代價。漢軍一萬多人陷入武陵蠻族士兵的包圍之中，武陵蠻憑藉對地形的熟悉與靈活多變的戰術，取了一次輝煌的勝利，劉尚兵團在深山叢林中全軍覆沒！

訊息傳到洛陽，光武帝劉秀震驚了，沒想到久經沙場的一萬多名精兵，竟然被一群南蠻吞掉。武陵蠻兵乘勝擴大戰果，轉而進攻武陵郡政府所在地臨沅（湖南常德），光武帝派李嵩、馬成率軍討伐，但面對神出鬼沒的武陵蠻，漢軍竟然不知所措，找不到擊破武陵蠻的方法。

南方密密的叢林、層層疊疊的山陵與溼熱的氣候，使得擅長在中原地區作戰的漢軍非常不適應。此時，已經六十二歲的老將馬援自告奮勇，願意帶兵出征。的確，馬援是征伐武陵蠻的最佳人選，他有豐富的山地戰的經驗，也在交趾、九真一帶熱帶叢林中作戰一年多，加上他卓越的軍事才華，南征總司令之職，舍馬援其誰？

但是馬援已經六十多歲的老漢了啊，光武帝劉秀不