；他背後的端體有一部分是透明的，那是人類專用艙室的窗戶。拉里朝他揮揮手，哈米德忍不住笑了。瞧瞧，是誰給關在動物園裡了。

“啊，湯普森先生。很高興你打來電話。我們正面對一個很嚴重的問題。”蟲子的英文非常標準，聲音是合成的，但他聽上去像個再普通不過的中美男人，“當然，如果你能儘快把你的寵物賣給他們，很多問題都能迎刃而——”

“不行。”哈米德回答得很乾脆，“反、反正，只要我還有一口氣在，沒門兒。這可不是做生意。你聽見他們是怎麼威脅我的，你也看見他們是怎麼對付我父親的。”過去的六個月中，蟲子都是他的大老闆，他敬畏的物件，哈米德甚至沒多少跟他說話的機會。現在這些都不重要了，“你總說旅行團領隊的首要職責就是確保交易的任何一方都不會被另一方傷害。現在我希望你能說到做到。”

“呃，從技術上講，我指的是你們中美人和我旅行團裡的遊客。我知道我能保證讓他們守規矩……但我們現在才漸漸瞭解拉芙娜＆尖爪，要我去對抗他們，這個，恐怕不太公道。”說著，這隻上千公斤的蟲子朝拉里跟前的窗戶側了側身子。哈米德知道，在羅斯林馬爾的重力下，蟲子會被壓成一隻扁蟲，他那些穗子似的觸手也會一根根貼在地上。但這會兒，在一個G的重力下，他看起來活像個充得太脹的真絲枕頭，上面還有紅色的穗子作裝飾，“拉里跟我說了斯卡德爾那個能在爬行界使用的‘安塞波’的事。我聽說過這種東西，相當了不起，而且很難弄到手。只要一個就能支付這個旅行團的所有花銷，還綽綽有餘……哼，斯卡德爾還藉口他的組織財政困難，求我讓他搭便車呢……嗯，拉里一直在用這玩意兒查詢關於呱啦啦的資訊。”

拉里點點頭。“你一走我就開始幹了，那機器現在還在我的辦公室裡嗡嗡響呢。斯卡德爾說得沒錯，它聯著羅斯林馬爾的商用網，從那兒我可以聯到寰宇文明網。呵呵，斯卡德爾在羅斯林馬爾留下了一個不小的信用賬戶；為了幫他們測試這東西，我可花了不少通訊費，但願斯卡德爾和奧特加別為賬單的事生氣。我把呱呱的樣子形容了一番，然後要求深度查詢。那兒的子網有上百萬個，遍及整個飛躍界，這會兒正在飛躍界的資料庫大查特查呢。我——”他頓了頓，臉上的熱情減了一度，“呃，是蟲蟲，發現了一份描述，跟呱啦啦很像……”

“是的，而且情況非常令人不安，湯普森先生。”難怪遊客們誰都沒聽說過呱啦啦。拉里收到的惟一比較可信的線索來自銀河系的另一端，那是個飛躍界內的偏僻角落，與寰宇文明網只是偶爾有聯絡。他們同樣沒有見過呱啦啦的同類，但卻聽到過一些傳聞。在他們星球之下一千光年的爬行界深處，傳來過一些故事……故事的主人公與呱呱的特徵相符。據說那個種族智力超群，很快就開發出了爬行界內速度最快的星際交通工具。他們向外殖民擴張，控制了大片空間，最終建立起一個由上萬個世界組成的帝國。所有這些都是在無法進行超光速飛行的情況下完成的。但爪族——這個名字似乎也對得上——的帝國可不是憑兄弟般的友愛來維繫的。種族滅絕是常有的事，他們還用相對動能彈摧毀了不少星球。爪族的科技是爬行界最發達的，也是最致命的。他們過去控制的地盤現在大都成了一片死寂。過了好幾個世紀，他們的故事才被那些慢吞吞的飛般帶出了爬行界。”

“等等，藤山教授說過，安塞波的頻寬只有每秒十分之一位元．還不到十二個小時，你們怎麼可能發現這麼多？”

拉里露出一絲窘迫的表情。在哈米德的記憶裡，這是破天荒頭一遭。“我們用了斯卡德爾的人工智慧系統。在我們跟羅斯林馬爾的連結兩頭，它幫我們添補了很多內容。”

“啊哈！”

“別忘了，湯普森先生，在這根資料傳輸鏈條上，只有這裡的第一環才需要資料壓縮。寰宇文明網位於飛躍界，那兒的大多數連結，無論頻寬還是資料完整性都相當不錯。”

聽上去的確滿懷信心，但哈米德讀過很多關於寰宇文明網的文章。對他來說，文明網幾乎跟超光速飛行一樣令人著迷。任何一個世界都不可能直接與其他所有世界相連。部分是由於通訊範圍的限制，但主要還是因為涉及到的世界數量實在太大。同樣的，這個網路也不是由哪一個“電話公司”維護的，就算有一萬個電話公司也辦不到。這些從銀河系各個角落傳來的訊息很可能經過了五個或者十個中轉系統。這些中轉站多半也不是人類維護的，更別提銀河系另一頭給他們發信的那個種族了。打個比方，這就像用英語提出一個問題，然